сначала...
На блуждания по чащам ушло всего три дня. Путеводная тропинка то неожиданно пропадала, намекая на положенный отдых, то также неожиданно обнаруживалась. Маленькая проводница уверенно вела героев и Волшебника за собой. В конце концов, они забрались в непролазные дебри. Но и здесь обнаружился узкий проход среди бурелома по самому краю топкого болотца. Ко всеобщему удивлению, ночевать удавалось на сухих ровных полянках. Дров, ягод и грибов всегда было в достатке.
Вскоре после третей ночевки лес неожиданно кончился. Путники очутились на каменистой равнине. Вдали высился горный хребет.
Девочка уверенно повернула налево и зашагала вдоль кромки леса.
- Смотрите, это же дорога! – удивленно воскликнул Нацатага, – прямая, ровная!
- Откуда здесь асфальт?! – Укусика остановилась, присела и провела кончиками пальцев по растрескавшемуся покрытию. Трещины пересекали дорожное полотно частой сетью, сквозь них проросла густая высокая трава.
Юноша опустился рядом и внимательно всмотрелся:
- Если это и асфальт, то очень странный. Посмотри на цвет!
- А что – цвет? Я видела, например, зеленый асфальт. И красный. И синий. Какую краску добавят, такой цвет и получится, – пожала плечами девушка.
Волшебник вернулся к отставшим героям:
- Это же желтая дорога! Мы на верном пути! Теперь уже недалеко осталось.
Чем ближе путники подходили к Умрутному городу, тем менее заброшенной выглядела дорога. Им даже встретился указатель! Надпись, правда, разобрать не удалось. Зато направление он указывал попутное.
Ровно в полдень они вступили в Умрутный город. С прошлого визита Волшебника здесь практически ничего не изменилось. Разве что, по правой стороне домов, кажется, прибавилось.
- Вот он, Рандом, – волшебник указал на большую каменную чашу. Чаша возвышалась посреди площади, в которую упиралась дорога, – раньше было три ключа. Теперь остался один. Извини, выбора я тебе не оставил.
Волшебник осторожно подтолкнул девочку вперед. Тут часть чаши неожиданно зашевелилась. Девочка отпрянула. С серого камня медленно поднялась старуха. Кожа ее иссохла, покрылась морщинами и посерела. И одета она была в давно посеревшую хламиду. Сидела женщина неподвижно, полностью сливаясь с камнем.
- Не бойся, это Хорошая. Здравствуй, наставница! – Волшебник поклонился и направился прямиком к ней.
- Здравствуй, ученик, – голос ее оказался на удивление сильным и звучным, – заждалась я тебя!
- Ты же знаешь, как непросто попасть сюда, – развел руками бывший лучший.
- Знаю, знаю. Да и мне отсюда никуда не уйти. Я ведь жива, пока бьет проклятый Рандом. Стоит ему иссякнуть – тут и мне пора помирать настанет. Да и Умрутный город меня не на много переживет…
- Совсем ты состарилась, Хорошая. О смерти вот заговорила…
- Ты тоже не молодеешь. Хоть век волшебника и ощутимо дольше обычного человеческого. Ну, рассказывай, что там, в мире нового происходит, потешь старушку, – она улыбнулась, – кого ты нынче привел? Что-то не похожи они на обычных умрутней.
- А они и не умрутни. Из Рандома испить только ей надо.
- Ну что ж, девочка, пей, не бойся. Первый раз Рандом никого не убивает.
Девочка бочком протиснулась мимо пожилой пары, подошла к единственной струе, бившей из камня. Синеватая вода играла бликами на солнце. Девочка зачерпнула пригоршню, зажмурилась и отхлебнула. Закашлялась. Потом сипло, словно через силу, проговорила:
- Три ключа – синий, желтый и красный – открывают дверь.
Чародеи замерли, как громом пораженные. Хорошая начала медленно оседать. Волшебник попытался ее поддержать. Герои успели подхватить их в последний момент.
***
- Как тебя звать, дитя? – был первый вопрос Хорошей, когда она очнулась. Герои помогли перенести ее в дом и уложить на скамью. Пожилая женщина тяжело пошевелилась, попыталась сесть.
- Снежана, – тихо ответила девочка.
- Красивое имя, – улыбнулась Хорошая, – в самый раз для волшебницы.
- Как? Я теперь могу колдовать?!
- Да, – кивнул Волшебник, – у тебя теперь новая болезнь.
- Монополярная или простая монохромность.
- Синяя серь, если не ошибаюсь.
- И как ей болеют.
- Сложно описать. Скоро сама все узнаешь. Главное, ничего не пугайся.
- Придется тебе, Волшебник, девочку воспитывать и обучать, – тяжело вздохнула чародейка, – чую, недолго мне осталось…
- Это мы еще посмотрим!
- Не на что тут смотреть – Рандом скоро пересохнет окончательно. Чтобы он снова забил в полную силу, необходимо отыскать все три ключа. И соединить их… Как же я устала, – Хорошая зевнула и закрыла глаза.
- Как?! Как нужно соединить ключи?! – выпалил Нацатага.
- И где их искать? – поддержала его Укусика.
- Магия… цвета… Я очень хочу спать…
- Волшебник! Мы просто обязаны что-нибудь придумать!
- Три ключа – синий, желтый и красный – открывают дверь, – словно заклинание, повторил бывший лучший.
- Сколько у нас времени?
- ПРИМЕРНО ТРИ ДНЯ, – слова прозвучали, словно первые комья земли, ударившиеся о крышку гроба.
Все обернулись на голос.
Через порог шагнула высокая фигура в длинном черном плаще. Дверь при этом оставалась закрытой. Из-под низко надвинутого капюшона на них смотрели два ярко-синих огонька. В руке фигура сжимала громадную косу. Лезвие также отливало синевой. Холодной синевой полнолуния.
- Тогда твое время еще не настало! – выкрикнул юноша.
- Я ПОДОЖДУ.
- Чего это ты подождешь? – новый голос напомнил скрип вытаскиваемого из дерева гвоздя.
Теперь все внимание собравшихся обратилось в противоположный угол. Оттуда, из глубокой тени выступила похожая фигура. Она была в таком же черном плаще до пола и с похожей косой. Разве что ростом слегка уступала и огоньки под капюшоном были желтоватыми.
- Я ВСЕГДА ЖДУ. И ВСЕГДА ДОЖИДАЮСЬ.
- Это не твой клиент! – проскрипела Смерть.
- Я ОБЯЗАН ЯВЛЯТЬСЯ КО ВСЕМ ВОЛШЕБНИКАМ, ЧАРОДЕЯМ И МАГАМ ЛИЧНО. ЭТО МОЙ ПРОФЕССИОНАЛЬНЫЙ ДОЛГ! – героям почудилась неуверенность в голосе.
- Это моя территория! – гвоздь из дерева явно пытались выдернуть резким рывком, – я не позволю здесь хозяйничать чужим!
- Я НЕ ЧУЖОЙ. Я – ВСЕХ.
- Это у себя ты – всех, а здесь я – всех! Это посягательство на мои права!
- НО ЭТО МОЯ ОБЯЗАННОСТЬ. ДАВАЙ ДОГОВОРИМСЯ?
- Не буду я ни о чем договариваться!
- Ага, двум смертям не бывать! – поддакнул Нацатага.
Волшебник оценил шутку и расхохотался в голос. Хорошая, так и не успевшая уснуть, тоже улыбнулась:
- Вы даже умереть спокойно не дадите! Послушайте, найдите человека, который вас рассудит.
- ЧЕЛОВЕК НЕ ВЛАСТЕН НАДО МНОЙ! – наставительно заметил Смерть.
- И надо мной! – поддержала его Смерть.
- Однако до истины Казначей сумеет докопаться. Уверен, – Волшебник воспрял духом.
- ЧТО Ж, У НАС ЕСТЬ ЕЩЕ НЕМНОГО ВРЕМЕНИ, – Смерть достал из-под полы плаща песочные часы и оценивающе посмотрел на последние песчинки, быстро струящиеся из верхнего конуса в нижний, – ПОЧЕМУ БЫ И НЕ ПОПРОБОВАТЬ.
- Потому что я отказываюсь! Это моя корова, и я ее дою! Прочь с моей территории!
- Я НАСТАИВАЮ.
Внезапно оба исчезли. В комнате сразу же потеплело, посветлело, цвета стали ярче.
- Неужели получилось? – выдохнул Волшебник.
- Эти двое обладают особой силой, – Хорошая все-таки приняла вертикальное положение, на щеках ее проступил едва заметный румянец, – они рассмешат кого угодно! Запомните, дети, самой большой силой обладают смех и слезы.
***