сначала...
Карета Никиты остановилась посреди леса. Возница постучал в окошечко. Лесопромышленник потянулся и отодвинул переборку.
- Приехали! – бросил возница.
Все выбрались из экипажа.
- Да, это здесь, – кивнул Никита, глядя на небольшой камень на обочине. Камень зарос травой и мхом, и сразу заметить его было непросто. Присмотревшись, на нем можно было различить выбитый рисунок: несколько елок и стрелку, указывающую вглубь леса. Отсюда в чащу уходила едва заметная тропинка. Пользовались ей нечасто.
- Ну, что, Волшебник, будешь сватом? – пока ехали от Асседо, Никита поделился со спутниками последними новостями.
- Пойдем, – согласился бывший лучший, – думаю, остальные тут подождут, мы ненадолго.
Идти оказалось и впрямь недалеко. Деревушка была действительно маленькая, и отыскать в ней вдовий дом не составило труда.
Волшебник первым поднялся на крыльцо и пару раз ударил посохом об пол. Никто не вышел встречать. Тогда Никита обошел дом и заглянул в огород:
- Хозяева! Дрова нужны?
- Кто там такой, чтоб в лесу дрова предлагать?! – послышался женский голос. Дверь пристройки отворилась и оттуда выглянула Марья, – а, это ты. Свататься уже надумал?
- А чего тут думать! Зови родителей! Сват на крыльце уж заждался.
- Мать наряжается.
- А отец чего не торопится? На охоте что ли?
Девушка помрачнела и, ничего не ответив, юркнула обратно.
Волшебник тем временем дождался, наконец, чтоб его впустили. Ольга проводила чародея в светлицу и стала споро собирать на стол.
- Да мы ненадолго, нас на дороге ждут, – попытался остановить он хозяйку.
- Подождут. Не каждый день, чай, свататься приходится.
Вскоре вышла и сама невеста. Шапочку Марья надевала только в лес, сейчас же девушка распустила свои длинные русые волосы.
- Красавица! – одобрил бывший лучший, – повезло Никите. Где же хозяин? К кому свататься?
- А ко мне. Нет у нас теперь хозяина.
- Как это – нет?
- На охоту ушел и не вернулся.
- И никто не искал?
- Искали. Всей деревней. Да ни следов, ни костей не нашли…
- Что-то не так здесь, – Волшебник пристально посмотрел на женщин, – ну да ладно, позже разберемся. Я ж по другому делу сегодня. У вас ведь товар лежит, а у нас купец спешит. Меня звать Волшебником, буду я сватать за Марью Никиту.
- Давай без церемоний, – предложила хозяйка, – молодые согласны. Про жениха Марья достаточно мне поведала. Так что и я не буду противиться. Зови своего Никиту, знакомиться будем.
Звать лесопромышленника не пришлось. Он в нетерпении мялся у крыльца и, стоило двери распахнуться, шагнул внутрь:
- Да?
- А как же иначе! – Марья улыбалась.
- Когда свадьбу играть будем? – оборвала молодых Ольга, – подготовиться надо, гостей созвать, столы накрыть…
- Сами гостями будете. Всей деревней приглашаю, и бабушку вашу добрую обязательно жду в Волков.
- А, может, в Непроходимое болото? Там-то гуляние на всю Рыжь собирается! – неожиданно предложил Волшебник.
- Мы не любители на большие праздники выбираться, – засомневалась Ольга, – в Волков, пожалуй, никто не откажет… да и далеко это ваше болото.
- Решено, – хлопнул по столу Никита, – Волков, так Волков. Спасибо, Волшебник…
- Так ты тот самый Волшебник?! – Ольга таращилась на чародея.
- Тот самый, – усмехнулся он.
Силы неожиданно покинули женщину. Она тяжело опустилась на лавку.
- Помоги! – прошептала она, – только ты и сумеешь.
- Я же говорил, здесь что-то не так. Рассказывай, – вздохнул он и уселся за стол напротив. Будущие супруги устроились в уголке.
***
Ольга в свое время была видной невестой. Сватать ее приходили со всей округи. Один жених аж из самого Асседо пришел. Да только, как пришел, так и ушел. Впрочем, как и остальные. Единственным, кому строптивая барышня сразу не отказала, был Патрикей. Сам он был не местный, пришел издалека, да и осел в Еловой Глуши. Охотником он был посредственным: ни выдающихся трофеев, ни особо ценных мехов не приносил, но и без добротной добычи никогда не возвращался. Дом себе сам сложил, хозяйством занимался, как мог. Ни с кем из односельчан близко не сошелся, хотя и вражды ни с кем не завел. Ничего особенного нельзя было сказать о Патрикее. Разве что, принципиален он был до мозга костей.
Принцип его и погубил. Долго он добивался лесниковой дочери, но, в конце концов, руку и сердце она ему отдала. И, как полагается, переехала жить в мужний дом, стала вести хозяйство. Потом и дочку родила.
И все бы ничего, да беспокоили молодого отца регулярные отлучки Ольги к родителям в лес. И так он пытался выяснить истину, и эдак. Но все никак на верный след напасть не мог. Видя муки Патрикея, Ольга однажды решилась и открыла мужу тайну своего рода. Муж, разумеется, не поверил. Тогда она отвела его к своим родителям, те подтвердили ее слова. Правда, показать в тот день не получилось – новолуние.
А дальше… Патрикей ушел в лес и не вернулся. Вернее, не смог самостоятельно вернуться.
- Вы же наверняка знаете, что есть несколько способов обычному человеку в зверя перекинуться. Для этого ни знаний магических, ни способностей волшебных не требуется. Даже инструмент специальный не нужен, – закончила историю хозяйка.
- Ох, уж мне эта самодеятельность! Знаем, – кивнул Волшебник, – хотя один предмет должен быть все-таки особенным.
- И такой особенный пень Патрикей нашел! И нож в него воткнул. Свой, охотничий… Кто же знал, что в такую глушь кто-то еще наведается! Как будто специально!
- Погоди-погоди! – неожиданно встрепенулся Никита, – нож? Такой вороненый, с резной костяной рукоятью?
- Да…
Лесопромышленник поднялся и подошел к столу. Он снял с пояса ножны и протянул Ольге вместе с ремнем. Женщина с опаской выдернула клинок и замерла.
- Т-ты! – губы ее дрожали, во взгляде смешались ненависть и гнев.
- Увы, не я, – тяжело вздохнул тот, – его мне семь лет назад один из моих лесничих-деляночников подарил. В лесу, сказал, нашел. А я, дурак, даже не спросил, где именно! Лес-то большой!
- Ты-то сама сумеешь тот пень отыскать? – перебил Волшебник, предчувствуя ссору, способную разрушить еще не состоявшуюся семью.
- Еще б не суметь! Я к тому пню каждое полнолуние хожу! Патрикей стережет его, отойти надолго опасается – вдруг тот, кто нож увел, еще и за пнем прийти норовит! Чтоб уж наверняка.
- Семь лет?! – ахнул чародей, – он тебя еще помнит? Понимает?
- Последнее время говорить хуже стал. Отлучается далеко, в логове по-звериному стало пахнуть.
- Нужно торопиться. Нож точно тот самый?
Ольга уверенно кивнула.
- Не трать время! Хочешь, мы с тобой пойдем?
- Не стоит, – рука Лесоруба легла на плечо Волшебника, – это ее семья. Пока не моя.
- Коли не солгал, Никита Лесоруб, скоро породнимся, – женщина решительно поднялась, сгребла со стола ножны, – жди вестей, жених завидный!
- Да, непростого первого встречного судьба тебе послала, – посмотрел на Марью Волшебник и потянул спутника к выходу.
***
Вечерело. Трое людей и четверо получерепах расселись вокруг костра.