сначала...
Старушка покопалась в большом сундуке и, не оборачиваясь, выдала Никите штаны и рубаху. Вещи явно принадлежали прошлому хозяину дома, однако пришлись Лесорубу впору.
- Хорошая примета, – одобрила хозяйка.
Она быстро собрала на стол:
- Голодный, поди? Сядь, поешь, а я пока баньку растоплю.
Бабушка развела бурную деятельность. Заметно было, что давно она гостей не принимала, соскучилась. Старушка бодро проносилась под окнами то с дровами, то с ведрами полными до краев, то с пучками трав и вениками. Попутно она каким-то непонятным образом успевала копаться в огороде и забегать в дом полюбоваться, как Никита с аппетитом уплетает за обе щеки все, выставленное на стол. Негоже обижать хозяйку, решил он.
Доев угощение, Никита сонно потянулся и вышел на крыльцо. Солнце медленно клонилось к закату. Пахло лесом и дымом.
- Рано еще спать! Банька поспевает! – тут же невесть откуда вынырнула хозяйка, – пока паришься, как раз Марьяша придет. Приветы передавать станешь. А я в лес, пожалуй, схожу. Грибов соберу, силки проверю. Так что, к ужину не ждите. Ну, да Марьяша уже девушка взрослая, думаю, сама разберется. А ты, – в Никиту уперся тонкий старушечий палец, – не вздумай пугать внучку, волчище!
Хозяйка задорно улыбнулась и подмигнула.
***
Марья появилась ровно в тот момент, когда Никита, напарившись, выходил из бани. В одной руке он держал истрепанный веник, в другой запотевшую крынку. В крынке был кислый квас, и его Лесоруб с удовольствием потягивал.
Заметив розового, всклокоченного и довольного жизнью незнакомца, девушка замерла на границе леса. Крепкий рослый мужчина сделал очередной богатырский глоток и шумно выдохнул. Принюхался. Осмотрелся. Марья не шелохнулась, поэтому Никита заметил ее не сразу – выдала шапочка, яркая в предвечерних сумерках. Лесопромышленник замер, соображая, как поступить.
- А где бабуля? – первой вышла из ступора Марья.
- Я за нее, – воспользовался фразой Казначея Никита.
Повисла неловкая пауза.
- Ты Марьяша?
- Да. А ты кто?
- Никитой звать.
Оба изучали друг друга.
- Я привет тебе передать шел, да немного с дороги сбился, – начал оправдываться лесопромышленник, – а потом оказалось, что и не сбился как раз!
- Значит, судьба. От кого привет-то?
- От Емельяна.
- От Емели?! Ты с ним знаком?! – не чувствовалось радости в ее голосе. Скорее обида, давняя, горькая.
- Ну, да, – растерялся Никита, – он же лучший печник!
- Он лучший обманщик! Он обещал вернуться, когда станет лучшим, и жениться на мне!
- Вот так так! И ты все это время ждала его?
- Ждала! На других не смотрела! И что теперь?!
- Неудобно как-то получилось.
- Да ладно, что уж там, – тяжело вздохнула девушка, – он, небось, себе другую нашел! Королевну какую-нибудь! Он ведь теперь лучший! А мне так в девках и ходить что ли?!
Тут Марья не выдержала и разрыдалась. Никита замер в нерешительности. Несмотря на возраст, ему прежде не приходилось близко знакомиться с девушками. Поэтому он не знал, как следует поступить, что предпринять. Марья сама помогла:
- Ну, что ты стоишь, как столб?! Обними, утешь!
Лесоруб подошел, неумело обнял, осторожно погладил. Он разумно молчал. Девушка что-то гневно шептала себе под нос. Иногда сквозь всхлипы доносились обрывки слов.
Потом она неожиданно отстранилась, утерла слезы и в упор посмотрела на Никиту:
- Вот возьму, и выйду замуж за первого встречного! Возьмешь?
Такого оборота тот не ожидал и опешил.
- Молчание – знак согласия. Засылай сватов!
- Ты даже не знаешь, кто я, – промямлил Лесоруб.
- Потом расскажешь. Ты ведь здесь неспроста очутился.
***
Потом наступило раньше, чем предполагали оба. Солнце опустилось за могучие ели. Никита и Марья переместились в избу.
- Что в корзинке-то? – неумело завел разговор Лесоруб.
- Гостинец. Пирожки.
- И с чем пирожки?
- С… с… – растерялась девушка.
- С начинкой? – подсказал лесопромышленник.
- Ага, с начинкой, – неуверенная улыбка озарила лицо Марьи, – Вот, с грибами, с капустой, с малиной.
- Ну, тогда доставай свои пирожки с начинкой! Чаю попьем, пока луна не взошла.
- Да, пока луна не взошла, – вздрогнула девушка.
За чаепитием Никита успел поведать Марье, откуда он путь держит, чем занимается, куда направляется. Девушка с интересом слушала. Пока беседовали, спустилась ночь. Темнота за окном сгустилась. Потом ее прорезал первый луч лунного света.
- Ох, ты ж! – Никита начал быстро стягивать рубаху.
- Ай-яй-яй! – Марья тоже принялась поспешно раздеваться, но запуталась в сарафане.
- Я не то имел ввиду!
- Помоги снять! – в ответ строго велела она, – знаю я, что ты имеешь ввиду!
***
Ребби Левонтий сосредоточенно выводил свое имя на врученной Его Преосвященством грамоте.