Эта история выглядит неправдоподобной. Кажется, что все персонажи и их действия - плод чего-то воображения. Но дело с бриллиантовым колье было скандалом, который, возможно, приблизил казнь королевы Франции. Удивительно, что королева совершенно не подозревала об этой изощренной афере.
Все началось с самозваной “графини де ла Мотт”, которая называла себя частью бывшей французской королевской семьи Валуа, но чьи связи с дворянством были довольно сомнительными. Скромный доход ее мужа никогда бы не позволил ей вести экстравагантный образ жизни, о котором она мечтала. Тогда Ла Мотт решила завоевать расположение самой королевы, которая, услышав о темном прошлом "графини", отказалась встретиться с ней.
У графини Ла Мотт появились любовники: солдат, служивший вместе с ее мужем, Рето де Виллетт, и кардинал де Роган. Кардинал когда-то был послом Франции в Вене и находился в плохих отношениях с матерью Марии-Антуанетты, императрицей Марией Терезией. Ему было важно вернуть королевское одобрение.
В то же время ювелиры Чарльз Огюст Бемер и Пол Бассанж пытались продать невероятно дорогое колье, первоначально изготовленное для мадам Дюбарри, любовницы бывшего короля Людовика XV. Король умер, ожерелье осталось неоплаченным и ювелирам грозило банкротство. Они уже пытались продать его нынешнему королю Людовику XVI, но королева отказалась, заявив, что “Нам больше нужны корабли, чем ожерелья”.
Графиня Ла Мотт, закоренелая мошенница, убедила своего любовника-кардинала, что пользуется тайной благосклонностью Марии-Антуанетты. Де Роган ,в недежде вернуть ее расположение, стал передавать королеве письма через графиню. Ему приходили ответные письма, в которых Мария-Антуанетта говорила о своем желании заполучить колье, которое не могла себе позволить из-за нынешнего тяжелого финансового положения страны, и выражала надежду на то, что кардинал сможет одолжить ей деньги в замен на тайное свидание. На самом деле эти письма графиня Ла Мотт сочиняла вместе со своим любовником де Виллеттом.
Но кардинал верил в подлинность писем и согласился купить колье для королевы. Поздно ночью кардинал должен был тайно встретиться с Марией-Антуанеттой в саду Версальского дворца. Вместо королевы Ла Мотт послала похожую на королеву куртизанку. Она заверила кардинала в своем прощении. Он полностью убедился в своих близких отношениях с королевой и связался с ювелирами, согласившись оплатить ожерелье в рассрочку.
Ювелиры должны были передать бриллиантовое колье через графиню Ла Мотт. Она же отдала украшение своему мужу, который немедленно начал распродавать отдельные бриллианты в Лондоне. Мошенничество было раскрыто, когда кардинал не сделал свой первый взнос и не смог вернуть колье. Ювелиры пожаловались королеве, которая понятия не имела о чем идет речь.
Кардинала, графиню, ее любовника и куртизанку арестовали. Куртизанка была оправдана. Кардинал был оправдан и сослан в одно из своих владений на юге Франции. Рето де Виллет был признан виновным в подделке документов и сослан.
Жанна де ла Мотт, авантюристка в центре этой истории, была признана виновной и приговорена к порке, клейму и пожизненному заключению. Однако ей удалось сбежать в Лондон, где в 1789 году она опубликовала свои мемуары. Неудивительно, что она винила во всем Марию Антуанетту.
Людовик XVI и Мария-Антуанетта решили подать в суд, чтобы публично защитить свое имя. Однако эффект был противоположный - люди не поверили королеве и решили, что она на самом деле манипулировала графиней, чтобы отомстить кардиналу. После этого случая репутация Марии-Антуанетты так и не смогла восстановиться.