сначала...
Дважды Емельян пытался попасть на аудиенцию к королю. Но Его Величество оказывался занят. Причем оба раза он беседовал с Казначеем. На третий раз Емельян терпеливо дождался, когда Казначей покинет монаршие покои. Государственный преступник стремительно вышел, хлопнул дверью и столкнулся с печником нос к носу.
- Как хорошо, что ты здесь! Мы срочно отправляемся в Непроходимое болото!
- Но я… – начал было Емельян.
- Срочно! – перебил его Казначей, – кстати, где все остальные?
Остальных пришлось собирать. Волшебника и героя выдернули из их покоев, охотники заседали в харчевне постоялого двора, ожидая новостей. Дольше всего искали Укусику. Она отправилась гулять по городу. На ее счастье и к радости остальных заговорщиков, девушка не успела далеко уйти.
- Итак, мы имеем следующее, – начал Казначей с ходу, как только удалось всех собрать, – Его Величество горит желанием, но не имеет возможностей.
- В смысле? – поднял голову Стрелок.
- Женить королевну он готов хоть прямо сейчас. Да вот гости не спешат ехать на торжество. К пиру тоже подготовиться время необходимо. Так что у нас есть в запасе недели три.
- Не много, – констатировал Волшебник, – путь в Умрутный город обычно бывает долгим.
- Постарайтесь уложиться. Опять же Турбовол тоже ждать не станет. Ходят слухи, что он до кур добрался!
- Это плохо. Очень плохо. Только я с ним больше биться не собираюсь. Мне и прошлого раза с головой хватило!
- Тогда в путь! Мы с Емельяном отправляемся домой. Попробую что-нибудь со свадьбой придумать. Вам тоже задерживаться не след – пока Его Величество спокойно отпускает Нацатагу, надо действовать!
- Вы, случаем, через Еловую Глушь проезжать не будете? – подал неожиданно голос печник.
- А что там?
- Да послание хотел отправить…
- Матери?
- Нет, мать померла год назад… Марьяше. Вы ее легко найдете, она лесничихи внучка…
- Ну-ка, ну-ка! – насторожился Волшебник.
- Ну, мы с ней с раннего детства дружим. Лесничиха меня в печь совала, а когда вынула, так матери и сказала: «С внучкой его познакомлю – хорошая пара выйдет». Да вот не вышла. Марьяша пригожая и смелая – одна к бабушке в лес ходила. Никого не боялась, даже волков!
- Волков?! – подхватил инициативу Волшебника Никита.
- Ну, да. Говорила, что мол, пока на ней ее красная шапочка, ни один волк на нее не нападет. И ведь, правда, не нападали! Больше никто в одиночку не решался в лес ходить.
- Шапочка, говоришь, красная. Ага! И где эта Глушь Еловая?
- На полпути из Асседо в Волков. Там в лес тропинка натоптана.
- А дороги, что, совсем нет?
- Раньше не было, – пожал плечами Емельян, – у нас там и народу-то десять дворов всего!
- Да, маленькая деревня, – согласился лесопромышленник, – то-то я о ней не слыхал ни разу.
- Дорогу покажешь? – Казначей уже разворачивал карту.
***
Приближающийся обоз внушал опасения и подозрения. Атаманше Элли караван показался слишком большим. Рэбби Левонтию не понравился маленький, но хорошо вооруженный отряд охраны. Железного Феликса насторожило опоздание аж на три дня. Ярослав же с ходу заметил:
- Фуры пус-тые! С-мотрите, как лег-ко и быс-тро едут! Да и рес-соры сов-сем не п-росели.
- Похоже, это наш караван, – одобрила Элли, – ох, не нравится мне это… дело!
И выругалась. На этот раз коротко и зло.
Обоз был действительно тот самый. И всем его сопровождавшим происходящее также не нравилось. Возницы и управляющий подозрительно косились на почти пустые повозки. В охрану были подобраны самые опытные и неподкупные воины. Таких нечасто нанимают – ведь за время пути товар должен обязательно утрястись, усохнуть, отсыреть, утрамбоваться, разрыхлиться. В конце концов, просто потеряться, выпасть, чуть-чуть испортиться. А честные охранники должны всему этому воспрепятствовать! Именно для того охрана и нужна. А от разбойников и грабителей – настоящих – никто не застрахован. Им противостоять никто не станет, разве что те самые честные и опытные воины, основная обязанность которых и есть полная сохранность доверенного им груза. Единственными довольными в обозе оставались лошади. Им давненько не приходилось отправляться в дальнее путешествие, словно на прогулку. Считай, налегке!
Когда передовой фургон, раскачиваясь, спустился в ложбину оврага, Элли приказала:
- Феликсуля, дровосек ты наш железный, руби!
Единственный удар тяжелой секиры заставил заранее подрубленное дерево свалиться поперек дороги. Дерево падало медленно, величаво, с громким скрипом. Прямо перед носом испуганно ржущего битюга. Длинный обоз остановился. Охрана помчалась вперед, к месту происшествия.
- Давай, страшила, не подкачай! – толкнула атаманша Ярослава.
Спешно нацепив берестяную маску, тот выпрыгнул на середину дороги:
- С-тоять! Эт-то ог-рабление!
Подбежавшие воины замерли в нерешительности.
- Г-рабить будем! – пояснил гнусаво из-под личины юноша.
Кто-то в задних рядах сдавленно хохотнул. Смех передался соседям. Через минуту в голос смеялись уже все. А зря. За их спины был пинком отправлен трясущийся рэбби Левонтий. В руках у него была увесистая дубина, которой он неумело, но весьма успешно начал орудовать. Вскоре смех поредел. Его заглушили глухие звуки валящихся тел.
К Ярославу же тем временем степенно, полязгивая мятым ржавым доспехом, вышел тучный рыцарь, держа наперевес большую секиру.
- Бо-бу-бы-ба-бу-бу! – донеслось из-под забрала блестящего шлема.
- Что? – еще не павшие от дубины святого отца охранники вновь покатились со смеху.
- Ничего с-меш-ного! – гнусаво перевел Ярослав.
- Бу-бу ба-бо-бу!
- С-давайтесь, пока не поз-д-но!
Новый взрыв хохота оказался дружным, но отнюдь не многоголосым, как в начале диалога. Возница передовой фуры с ужасом наблюдал, как монах в поношенной коричневой рясе планомерно оглушает бойцов охраны. Вот воинов осталось четверо, трое, двое. Последний уцелевший, явно командир, наконец, почуял что-то неладное и резко обернулся:
- Это… типа… оп-па! – только и успел он выговорить.
Дубина, описав длинную дугу, со всего размаха угодила ему в лоб.
Из леса появилась Элли. Она радостно выдавала большой морской загиб, явно восхищаясь слаженными действиями банды. Из приличных слов можно было разобрать: «молодцы!», «кр-расота!», «как ребенка» и «ого!». Завершив тираду, она обратилась к вознице:
- Хо-хо, парниша! Грабить вас будем! Вы ведь не против? Уже.
Против никто не был. Уже. Да и заранее, по большому счету, тоже. Благо, грабить-то было толком нечего.
- Грабьте! – решительно махнул рукой подошедший управляющий, – только распишись, пожалуйста, что вы взяли у нас товара на пятьдесят тысяч.
- Сорок, парниша, сорок, – ласково поправила Элли, – считать-то я умею. И потом, ни один чиновник не поверит моей расписке.
- Это если с ним заранее не договориться. Деньги все любят.
Пока атаманша с управляющим составляли расписку, к Ярославу подошел рэбби:
- А ты молодец! Надо ж было такое придумать! Я сам чуть со смеху не помер, пока дубинкой махал!
- Да ч-то такого с-меш-ного я с-делал?!
- Маску переверни! – посоветовал из-за плеча Феликс.
***
Западный тракт, в отличие от Восточного, изобилует харчевнями и постоялыми дворами.