сначала...
В полночь все покинули трапезную. Его Величество отправился почивать. Королевна к ужину так и не вышла. Волшебник и Казначей спустились на двор.
- Надеюсь, он все правильно сделает, – Волшебник достал трубку, аккуратно набил ее и закурил, выпуская клубы ароматного цветного дыма.
- Надеюсь, – вздохнул государственный преступник, – пора бы ему уже появиться.
- Пора бы, – чародей посмотрел на небо, – скоро действие зелья закончится.
- И что тогда?
- Начнется отходняк. Сначала он проспит пару дней, потом еще с неделю все мышцы болеть будут. А затем оклемается.
- У нас нет столько времени! Его Величество желает подвига и свадьбы!
- Ну, ты ведь объяснил ему всю необходимость и сложность подготовки?
- Думаешь, Его Величество слушал?! У него сейчас только одно на уме! Вернее, два: Турбовол и Нацатага в качестве жениха! Кстати, не знаешь, куда Емельян запропастился? Вы ведь с ним должны по идее путь по крышам размечать.
- Должны. Да что толку! Ближайшие дни Нацатаге не то, что по крышам – по улицам ходить нелегко будет. Надо что-то срочно придумать!
- Сначала надо героя нашего встретить.
И тут появился он. Весь в черном. И в клубах пыли. Пущенной стрелой Нацатага ворвался в королевский двор, сделал два круга и упал.
- Кончилось, – констатировал Волшебник, – давай отнесем его в покои и займемся текущими проблемами.
***
Весь следующий день герой проспал. И половину следующего – тоже. За это время Волшебник успел отыскать проводницу в Умрутный город. Девочке было лет восемь, и на вид она казалась совершенно здоровой. Но опытный взгляд чародея зацепился за маленькое черно-ржавое пятнышко на тыльной стороне ее ладони.
- Большое? – спросил он, глядя на руку девочки.
- Почти до плеча, – кивнула та.
- Давно расти начало?
- Прошлым летом. Зимой почти не растет…
- Время еще есть. Где твои родители?
- Умерли. Давно. Я сейчас у тетки живу.
- Ну, пойдем тогда к тетке.
Тетка оказалась толстая и сварливая:
- Опять нахлебника привела?! Только и знает – всяких бродяг привечать! Третий за неделю! Саму-то кормить задарма приходится, так она еще свой кусок с пришлыми поделить норовит!
- От чего родители ее умерли? – прервал тираду Волшебник.
- От того же, от чего и она помрет скоро! – зло бросила женщина, – уж скорее бы!
- От черной ржави девочка не умрет, могу это гарантировать.
- Чем же? Скажешь, что ты волшебник?
- Да, я волшебник. Тот самый, который Волшебник.
- Ой, не смеши! Волшебник совсем другой, и сидит он безвылазно в Непроходимом болоте!
Чародей не выдержал. Он поднял посох и начертил им в воздухе несколько знаков. И ударил в землю. Тетка замолчала. Она продолжала разевать рот, но оттуда не вылетало ни звука. Гримаса злобы исказила ее лицо, она попыталась что-то еще сказать. Но только губы шевелились, а слов не было.
- Что это с ней? – удивилась девочка, – она всегда кричит без умолку.
- Молчанка. Простенькое заклинание, которое накладывается на слишком шумных учеников. Помолчит до конца урока. И еще немного после – для науки. Пойдешь со мной в Умрутный город?
- А где это? И зачем?
- Где, я сказать не могу. Путь туда открыт только неизлечимо и смертельно больным. Например, тебе. А зачем? Там бьет источник Рандом. Кто из него выпьет, мгновенно излечится от своей хвори. И тут же получит вместо нее другую.
- Какую?
- Тут уж как повезет… Я вот получил серую серь.
- Серь? Это больно?
- Ни капельки. Даже не смертельно. И свыкнуться с ней можно. Ну, что, идешь?
- Иду! – решительно заявила девочка.
И они пошли прочь от теткиного дома. А толстая женщина все еще продолжала раскрывать рот, словно рыба, выброшенная на берег.
***