Прогуливаясь по китайским лавочкам с народной медициной, немецкий палеонтолог Гюстав фон Кенигсвальд, обнаружил "зубы дракона" - лучшее средство от все болезней.
Именно так в 1935 году наука открыла Гигантопитека (Gigantopithecus). Продолжив дальнейшие поиски по местным лавкам, в 1939 году Гюстав нашёл ещё несколько зубов, привезённых из провинции Южного Китая.
Дальнейшие поиски были невозможны из-за начавшейся Второй мировой войны. Немецкий палеонтолог был взят в плен и представить полное описание гигантопитека смог только в 1952 году. Дальнейшие исследования были продолжены уже китайскими учёными, во главе с отцом китайской палеонтологии Пэем Вэньчжунем.
Обнаруженные у торговцев зубы, строением напоминали человеческие и в некоторых горячих головах родилась гипотеза о гигантских предках человека. Однако, найденная в 1956 году полная нижняя челюсть принадлежала гигантской человекообразной обезьяне - родственнику современного орангутанга (оба принадлежат к подсемейству - понгин). Секвенирование белков эмали и их сравнение, показало что последний общий предок гигантопитека и орангутанга жил 10-12 млн. лет назад.
По самым скромным оценкам вес зверя составлял 300 кг, более смелые приписывают 550 кг. Трёх-четырёх метров в полный рост, этот примат является самым крупным из известных науке.
Гигантопитеки появляются около 9 млн лет назад, а вымирают лишь около 100 тысяч лет назад, более 900 тысяч лет они существовали рядом с представителями рода Homo - питекантропами и их потомками.
Считается, что это травоядные животные, об этом свидетельствуют строение челюстей и то, что останки часто находят рядом с окаменелостями панды. При изучении фитолитов, оставшихся на эмали для двух гигантопитеков было доказано, что незадолго до смерти один из них ел зелёную траву, а второй - фрукты. Исследование зубного камня показали наличие в рационе клубней и корневищ.
Однако, некоторые признаки всеядности в строение зубов есть. А в 1957 году в Китае обнаружены останки гигантопитека вместе с костями крупных травоядных животных. С другой стороны, эти останки найдены в пещерах и с отметками от острых зубов. Поэтому есть предположение, что за накопление костей в пещерах ответственны дикобразы. Дикобразы сгрызают кости, восполняя в организме минеральные вещества, необходимые для роста игл. Зубы они сгрызть не могут, поэтому на руках учёных тысячи зубов гигантопитеков из пещер, при отсутствии большинства других костей скелета.
Гигантопитеки были сугубо лесными жителями (установлено по накоплению углерода C3). Было бы странно ожидать от них активного перелёта с ветки на ветку, как у современных орангутангов, всё-таки даже с минимальным предположительным весом в 300 кг - он на 200 кг тяжелее самых массивных орангутангов. Да и строение найденных костей говорит о том, что образ жизни гигантопитеков больше походили на современных горилл. Передвигались они, скорее всего так же - на четырёх конечностях.
Про интеллект: остатки черепных коробок до сих пор не найдены (честно говоря всё, что находят - это зубы, челюсти, одна бедренная кость, и, возможно, плечевая). Предположение антрополога С.В. Дробышевского: исходя из размера челюстей, можно предположить, что размер мозга гигантопитека был значительно больше мозга современных горилл. А максимальный размер мозга гориллы больше чем минимальный размер мозга сапиенса. И хотя, гигантопитек был значительно крупнее, примат явно был умён, ибо размер имеет значение.
Что явилось причиной вымирания гигантопитеков не до конца понятно. Скорее всего просто не выдержали конкуренции с более подвижными всеядными Homo. Так же, к причинам относят и изменения климатические - саванна активно наступает на леса. Это ещё больше сократило кормовые угодья гигантопитеков.
Ну и не стоит забывать, что гигантопитеки не имели в природе естественных врагов и вряд ли имели навыки защиты, когда в Азию проникли вооруженные каменными рубилами питекантропы. Справедливости ради на найденных костях нет следов от каменных орудий.
Спасибо за прочтение.