Первое поколение Elantra, или J1, было представлено осенью 1990 года и с 1991 пошло в массовое производство, вытеснив с конвейера Hyundai Stellar.
Спроектировано оно было HYUNDAI самостоятельно, но своих двигателей фирма на тот момент ещё не производила, и первые партии оснащались оригинальным 1.5-литровым 8-клапанным MITSUBISHI 4G15 с одним распредвалом (SOHC, стало быть). Затем было налажено лицензионное производство двигателей из 16-клапанной линейки MITSUBISHI или так называемого семейства SIRIUS — так J1 получила DOHC-моторы HYUNDAI G4CR (копия 1.6-литрового MITSUBISHI 4G61) и HYUNDAI G4CN (копия 1.8-литрового MITSUBISHI 4G67), а позже стал производиться и аналог 4G15 (HYUNDAI G4DJ). Получивший наибольшее распространение 1.6 развивал 113 л.с. и разгонял Elantra до 100 км/ч за 9.5 секунд. В эти же годы HYUNDAI конструирует и первый полностью собственный двигатель (т. н. ALPHA или G4E), но, вопреки распространенному заблуждению, на J1 он так и не попал.
В 1993 был проведен небольшой рестайлинг J1, затронувший форму оптики, крыльев, капота и багажника, отчасти интерьер. Если до рестайлинга Elantra довольно недвусмысленно походила на третье поколение MITSUBISHI «MIRAGE» образца 1987 года, то теперь (преимущественно в облике передней части) позаимствовала некоторые характерные черты четвёртого, вышедшего в 1992[источник не указан 1266 дней]. Вероятно, с одной стороны, дизайнеры ещё не очень себе доверяли, а с другой — выпускавшийся в тот момент HYUNDAI PONY"/«EXCEL» второго поколения был лицензионной копией MITSUBISHI «COLT»/«LANCER», HYUNDAI «SONATA» легально повторяла MITSUBISHI «GALANT», так что Elantra обязана была гармонировать с соседями по модельному ряду. Кстати, знатоки утверждают, что были срисованы с MITSUBISHI и вплоть до J3 сохраняли взаимозаменяемость и многие внутренние узлы.