Ринуза шла по мрачным коридорам служебных чертогов, освещённых пламенем белёсого призрачного огня, что испускали древние светильники, сделанные из черепов драконов и виверн. Живые клубы Выдохов Тьмы ворочались в углах, время от времени вытягивая полупрозрачные щупальца, чтобы поймать зазевавшегося неупокоенного духа или неповоротливых жирных пауков, неосторожно приблизившихся к опасному месту. Неистребимый никакими дезодорирующими средствами запах тлена и плесени сочился из нижнего яруса колоссального строения, что одновременно находилось в многочисленных мирах и реальностях.
Мимо девушки сновали сотрудники с озабоченными лицами, едва успевая кивать друг другу, здороваясь на бегу. Остановиться и душевно пообщаться ни у кого времени не было. Многочисленные двери открывались и закрывались, поглощая или выпуская служителей Тьмы. Люди называли их демонами, но на самом же деле адепты Тьмы и Света происходили от единой расы ви́нов – изначально нейтральных помощников Творца.
Дойдя до нужной двери, Ринуза толкнула тяжёлую створку и зашла в кабинет. В нём стоял десяток столов, за которыми сидели низкоранговые сотрудники и усердно скрипели перьями. Несмотря на то, что во многих Мирах уже изобретены очень удобные инструменты для делопроизводства, здесь царила многотысячелетняя традиция. Великий Координатор не признавал нововведений и предпочитал компьютерам, изобретённым людьми, или мыслеписцам, что придумали эльхи́ры, проверенные веками пергаментные листы и гусиные перья с чернилами из железы чёрной каракатицы или, на крайний случай, приготовленными из дубовых чернильных орешков. Магическая составляющая делала их несмываемыми с неживой основы. Руки очищались с лёгкостью, одежда же могла испачкаться безвозвратно.
Только девушка уничтожила скопившуюся за время своего отсутствия пыль и приготовилась написать очередной отчёт, как ожила сфера оповещения. Чёрная матовая поверхность шара засветилась, испуская тревожно-багровые сполохи.
– Внимание! Наблюдатель Сандэ́ль вызывается к Великому Координатору. Повторяю. Наблюдатель Сандэль вызывается к Великому Координатору.
Тёмная вскочила с места и, на ходу преобразовывая одежду из полевой в форменную, ринулась к стене кабинета, где находилась ниша со служебным порталом. Низкоранговым служащим в чертогах запрещалось использовать Жезлы, а к начальству необходимо являться быстро, поэтому в каждом кабинете имелся такой портал.
Ринуза видела Великого Координатора лишь единожды. Он присутствовал как почётный гость на торжественном вручении итоговых грамот, когда Главный Наставник учебного заведения лично приколол ей и остальным выпускникам чёрный ранговый треугольник на внешний край серебряного погона. Теперь она увидит Великого во второй раз, и как бы он не оказался последним. Ринуза чувствовала, что её могут отстранить. Успех задания висел на паутинке, и хотя Тёмная прикладывала все свои умения и старание, Хранящая продолжала двигаться вперёд и выпутывалась из устроенных ловушек.
Девушка шла, внешне спокойно и уверенно чеканя шаг, но внутри всё будто покрылось ледяной коркой от ужаса, что усиливался с каждым мгновением. Лицо закаменело и стало похоже на маску. Не должно отразиться ни единой эмоции. Великий Координатор, разумеется, почувствует её состояние, но по не писаному кодексу служителей внешне она обязана сохранять полное безразличие к своей дальнейшей судьбе и готовность выполнить любой приказ. Её жизнь ей не принадлежала. Всё во славу Тьмы.
Ринуза остановилась, преклонила колени, резким рывком опустила голову, оперев лоб на тыльную часть предплечья правой руки со сжатой в кулак кистью, и замерла.
– Наблюдатель Сандэль прибыла по вашей воле, мой Повелитель!
– Хорошо. Быстро прибыла, хоть в этом молодец, – хлестнул по ушам голос, полный едкого сарказма. – Была бы такой шустрой в остальном. Почему Хранящая до сих пор жива? Я уже начинаю сожалеть, что поручил это задание в память о заслугах твоей матери и рекомендации Главного Наставника Садо́. Тебя спасает пока то, что неоспоримый перевес на нашей стороне. В Двуедином Мире Земли действующих Хранящих осталось всего двое из девяти. Один почти ни во что не вмешивается, а новенькая ничего не умеет. Не дай ей возможность научиться. Это одна из твоих основных задач. Читал твой прошлый отчёт. Вижу – стараешься и рискуешь, поэтому пока не отстраняю. Что на сегодня?
– Подготовлены две ловушки, о Могучий. Одна – в Меловом ущелье. Великан либо убьёт, либо надолго задержит продвижение Хранящей. Я дала установку, но многое зависит от настроения этого примитивного двуногого. Он совсем тупой, но если разозлится, то девчонке даже дракон не поможет – тот слишком молод и слаб.
– Хорошо. Что со второй ловушкой?
– Одному юному и глупому лепрекону рассказала о Поясе. Он его, без всякого сомнения, выкрадет.
– Это сейчас ничего нам не даст. Хранящая инициирована. Пояс теперь – лишь предмет её статуса, хотя… если девчонку удастся ликвидировать, то родовая ветвь Ари́вики останется без главного предмета пробуждения Родовой Силы. И то хлеб.
Великий Координатор замолчал и погрузился в размышления. Зал накрыла вязкая тишина. Никто из присутствующих не смел даже малейшим шорохом одежды отвлекать Повелителя. Наконец он поднял голову и посмотрел на Правого Советника, движением брови разрешая высказать личное мнение.
– Великий, я думаю, что необходимо заменить Наблюдателя. Ринуза слишком молода и неопытна. Со стороны Светлых Наблюдатель имеет, если не ошибаюсь, пятый уровень, а у неё лишь первый. Она уже несколько раз попалась, и если бы не странная доброта и снисходительность к ней Светлого, адептка Сандэль сорвала бы выполнение миссии. Моё предложение – снять её с должности и поставить от нас Наблюдателя не ниже четвёртого уровня, а лучше пятого.
Правый склонил голову, покрытую, как и у остальных чиновников высшего ранга, капюшоном алого плаща, полностью скрывавшего фигуру и мягкими складками струящегося до самого пола. На слегка полноватом, гладко выбритом лице неопределённого возраста застыло выражение сдержанной почтительности.
Великий Координатор повернул голову к Левому Советнику – брюнету с небольшой бородкой и напомаженными усами, выглядевшему более молодо, чем его коллега.
Продолжение следует. Не забываем радовать автора комментариями и лайками.
Гл. 1. Суета вокруг письма