Солнечные лучи только начинали показываться из-под пелены ночного мрака, когда весь отряд был готов к тренировке. По мнению Куратора, ранний подъем способствовал улучшению показателей и боевого духа.
Солдаты сидели на траве, собравшись в множество небольших групп, все бодро обсуждали что-то.
Нейти малость удивилась, увидев на сборах, Ли, которая на сей раз предпочла работе в библиотеке военную тренировку. Хранительница Света сидела, поджав ноги, на расстеленной на траве шинели и разглядывала растения.
-- Что-то в Юнионе сдохло,раз ты решила сюда прийти,--произнесла Ни, положив руки на плечи подруги.
—Смотри,— Ли достала расстегнула пару пуговиц рубашки и достала из-за пазухи конверт,— Приглашение на экзамен. У вас… у нас сегодня зачёт по военно-магическому искусству.
—Чего-о,— Тьма выхватила письмо, быстро прочла текст,—А как экзамен-то проводить он будет?! Типа-а…
—Без понятия,—девушка вернула концерт на прежнее место и застегнула пуговицы,— Вряд ли будет спрашивать теорию.
—Может быть, спарринги? Тогда без проблем,— Ни с самодовольным видом села рядом,—Кстати, волосы собери,— она взяла одну из русых прядей и поднесла к губам,— Мистер Мариус не любит отклонение от прописанного внешнего вида.
Ли прислушалась к совету и завязала свои русые волосы в хвост, оставив лишь две пряди у лица. Её волосы не были слишком длинными, поэтому подобное не вызвало бы негодования у наставника.
-- Шикарно,-- одобрила Тьма, хитро улыбнувшись, но вскоре ухмылка пропала с её лица, и девушка спросила,-- А как ты экзамен будешь сдавать? Ты ведь в боях совсем тю-тю.
--На то он и военно-магический, чтобы его можно было сдать магией. А здесь я неплоха.
Ни внутренне усмехнулась: “Как же? “Неплоха”? Один из самых перспективных магов столицы скромничает”.
--Понятно. Тогда я объединю магию и оружие. Думаю, куратор оценит.
Внезапно за спиной Нейти появился чей-то силуэт. Парень, примерно того же возраста, что и Хранительницы, стоял,наклонившись, положив руки на плечи девушки.
--Здра-авствуй,-- его лицо исказилось в улыбке,-- Как дела?
--Привет, Рейн. Нормально,-- Ни не была заинтересована в разговоре, что по какой-то причине радовало её подругу. Не доверяла Ли этому типу.
--Наставник эм.. он разрешил сегодня прогуляться по лесу. Пойдёшь?— произнёс парень.
Ли мысленно рыкнула. Такая ошибка? Дублирование подлежащего в речи было неприемлемо для девушки.
—Я подумаю,— зевнув, сказала Ни.
—Тогда дашь отве…— не успел он закончить фразу, как Нейти вскочила и, схватив Ли за руку, понеслась в другую часть лужайки. Её подруге ничего не оставалось, как бежать за ней, что учитывая физическую подготовку Хранительницы Света, было нелегко.
Чуть ближе к редкому пролеску Ни остановилась. Тяжело дыша и держа свободной рукой правый бок, Ли спросила:
--Ты.. Чего?
Тьма повернула голову в сторону и показала рукой. Прищурившись, Ли заметила приближающуюся к бойцам фигуру. Ни произнесла:
-- Куратор идёт. Мариус не любит, когда солдаты долго строятся,-- девушка отпустила руку подруги,-- К тому же не хочу попадаться ему на глаза перед экзаменом.
В лагере началась суматоха-- воины пытались встать на свои места в строе. Это сопровождалось нарастающим гулом. В конце концов под суровым взглядом Мариуса все построились в четыре шеренги.
Куратор начал ходить вдоль подчинённых. Вдруг его взгляд остановился на Ли.
По её спине пробежал холодок. Она узнала его…
Скуластое лицо, шрам на щеке.
« Заседатель №10 Совета Высших, представитель огненного народа с прозвищем “Куратор”,— пронеслось в голове,— Зачем он здесь?»
Он тоже понял, кто перед ним. Узкие губы изогнулись в мерзкой усмешке.
— Номер 9060,— интонацией он выделил число,— На площадку. Ты первая экзаменуемая. Правила просты: я выигрываю, если наношу тебе ранение, твоя взяла, если выбьешь оружие.
Ли сжала рукой своё запястье. На коже остались следы ногтей.
Номер 9060… Код, который использовали вместо имени в приюте и самое гнусное из прозвищ, которое использовалось в сторону Хранительницы. Нервно сглотнув, она вышла из строя и встала на позицию. Напротив встал Куратор.
У Ли дрожали руки. Бороться против заседателя Совета? Звучит безумно.
Девушка вызвала магический шлейф, принимавший у неё персиковый или светло-розовый оттенок— интересная аномалия. Ли готовилась использовать боевую форму Мага.
—Ты работаешь без боевой,— отрезал Мариус.
По телу девушки пробежала дрожь. Пульс участился. В попытке взять себя в руки, Свет сжала кулаки, повредив ладонь ногтями.
«Он спятил? Без боевой формы?— судорожно подумала Ли,— Придётся использовать стихийные заклинания»
Девушка подняла взгляд на лицо Куратора. Он, заметив её тревогу, хищно улыбнулся. Его тощее лицо вызывало отвращение.
Нейти, игнорировав команду “смирно”, сжала своё запястье.
Куратору не было запрещено использовать «истинную магию», так что, не собираясь более медлить, он принял боевой облик, довольно простой для заседателя Совета с небольшими для мага его уровня крыльями. Алый в его костюме говорил о происхождении.
«Огненная Земля»— невольно подумала Ли.
Мужчина взял меч, и судя по ручке, выполненной искусным мастером, оружие было подарком от Короля.
На серебристом клинке блеснул язык пламени.
«Даже несмотря на право на универсальность магии использует родную стихию,— усмехнулась Ли,— Так даже проще»
Из-за того, что без боевой формы волшебнику не доступны атакующе-защитные заклинания, пришлось использовать, что было.
Вокруг ладоней Ли снова показался дымок.
Мариус сделал выпад, ударив наискось мечом, но промахнулся. Ли, несмотря на слабое физическое состояние смогла отскочить, закрывшись небольшой водной пеленой, погасившей пламя на клинке.
Куратор вновь ударил. Остриё меча свистнуло рядом с щекой Хранительницы, но не дотронулось до кожи. Жар, что исходил от него, больно кольнул кожу.
Огненная Магия приняла странную форму. Девушке на момент показалось, что за его спиной возник чей-то смутный силуэт. Но вскоре он пропал. Свет убедила себя в том, что ей показалось.
Ли сделала несколько шагов назад и взмахнула руками. Магический шлейф стал гуще и тянулся, словно хвост кометы, за ладонями девушки. Она в мгновение очертила в воздухе круг и просунула в него руку. В её руке возникло полупрозрачное копьё, которым девушка блокировала следующий удар противника.
Мариус бил быстро, точно, отрезал Хранительнице путь вперёд, ограничивал пространство. Девушка еле отбивала его удары, быстро перебирала ногами, уворачивалась, насколько могла. Организм постепенно сдавался. Дыхание становилось тяжёлым, давило и жгло лёгкие. Кололо в боку.
Ли ударила копьём о землю, и от него отскочили с дюжину кристаллов разной формы и цвета. Девушка подняла оружие, направив минералы в Мариуса. Тот всё отбивал. Кристаллы падали на траву и вскоре пропадали, на их место приходили новые. И так снова и снова.
Теперь Ли перешла в атаку. Её очередь наступать. Пока Куратор разбирался с кристаллами, она использовала другой подтип Магии Земли.
Ноги Мариуса постепенно обвивали стебли плюща, усиленные заклинанием. Когда он это заметил было поздно:Ли связала его. Прочно. Он хотел было взмахнуть оружием, отрезать злосчастное растение, но его рука была крепко зафиксирована. Девушка подошла ближе, чтобы отнять меч— залог её победы и сданного экзамена. Стоящая неподалёку Нейти недоумевала: прежде она не видела подругу в таком состоянии— в руках оружие, волосы растрёпаны, в серо-зелёных глазах блестит жестокий огонёк, губы изогнуты в злорадной усмешке. Тьме даже показалось, что заострённые кончики ушей подруги приподнялись.
Одной рукой она держала локоть Куратора, второй разжимала его пальцы.
Меч почти был у неё, когда девушка громко вскрикнула от боли, резкой, жгучей, упала на колени. Копьё с глухим звуком упало на траву и растворилось в воздухе.
Нейти подалась вперёд, пытаясь подбежать к подруге, но её схватил за плечо стоящий рядом солдат.
Мариус щёлкнул пальцами, подпалив связывавшее его растение. С остальным расправился клинок. Куратор бросил осуждающий взгляд на Ли. В попытках унять жгучую боль, она прижала руки к груди, скрестив их.
За спиной воина вновь появился силуэт.
—Огненный фантом,— горделиво начал Куратор,— одно из сильнейших стихийных заклинаний,— он рассмеялся,— странно, что ты даже сознания не потеряла.
Хранительница подняла взор. Из её горла вырвался глухой стон.
—Харе валяться. У тебя вторая степень целителя,— крикнул мужчина,— Давай!
Он всё время будет ей напоминать о её же способностях? Не важно, не знает он всего.
—Я… не могу лечить себя,— Ли стало немного лучше, боль ослабла,— Как и любой целитель.
Лицо Мариуса не дрогнуло, но взгляд стал мягче.
—Вот как?— в голосе мелькнула тень интереса,— Тогда,-- он посмотрел на Нейти,-- Тьма отведи её в монастырь. Ей там помогут.
Ни сорвалась с места, метнулась к подруге. Ли подняла руку, перекрывая ей путь, в попытке остановить Нейти.
—Я сама,— Свет встала, пошатнувшись, пошла прочь с луга.
Куратор подошёл к Тьме, и всучил ей в руки какой-то свёрток. Ни, даже не глянув на конверт, положила его за пазуху и побежала за подругой и, быстро нагнав, взяла её под плечо, второй рукой держа за талию.
—Прости,— произнесла Ли. Голос её уже не хрипел.
Нейти удивлённо на неё посмотрела.
—Ты с ума сошла? И ты извиняешься? За что?— её голос звучал довольно громко.
—Из-за меня ты сейчас пропускаешь занятие,— её слова были похожи на шутку, но говорила Ли серьёзно.
Нейти развернула подругу лицом к себе:
—Ты не виновата. Хватит себя винить во всех грехах человечества.
—Но я…
—Никаких но, пойдём, почти на месте.
Ли замолчала, потупив взгляд в землю. Так, не произнеся ни звука, они дошли до ворот монастыря, голых и серых, с высеченными символами Солнца и Луны.
Далее они прошли к центру комплекса, где располагался главный храм.
Ни подняла взгляд на каменную колокольню. Стрелки старинных часов,давно покрытые слоем ржавчины, лениво приближались к цифре семь, выведенной на грязно-белом циферблате с помощью нескольких чёрных чёрточек.
—Без пяти семь,— произнесла для себя Ни.
—Через пять...— начала Ли, но подруга её перебила.
— Знаю. У нас мало времени.
Сделав небольшую передышку, девушки направились к дверям, что вели в помещение церкви.
Так же как и монастырь в целом, храм был разделен на два зала с двумя алтарями. В одной части молились Солнцу, другой— Луне.
Нейти свободной рукой толкнула дверь с вырезанным полумесяцем, Хранительницы зашли в тесную комнатку, ведущую к основному помещению.
Ли, ради интереса, пересчитала присутствующих.
«Восемнадцать. Все на месте. Словно и не уходили никуда»
Ледяная игла кольнула сердце, когда Свет думала о том, насколько эти женщины несчастны. У каждой своя история, повествующая о том, как они сюда попали.
На скрип двери, а также шёпот Ни, негодовавшей насчёт того, что дверь не закрывается, обернулась молодая монахиня, девушка, ещё не потерявшая в этом месте яркость своих чувств, быстро глянула на вошедших.
С её и без того бледное лица сошла краска, монахиня быстро метнулась в сторону Хранительниц.
Ни посадила подругу на лавочку, стоявшую около входа, сама села рядом.
Монахиня судорожно протянула руки к лицу Ли.
—Что с ней?— дрожащим голосом спросила она.
Свет подняла голову и посмотрела на наклонившуюся над ней женщину.
«Кожа почти прозрачная. Она ест вообще?»
Монахиня положила трясущуюся ладонь на щёку Ли и повторила вопрос.
—Что с ней?
—Через меня прошёл стихийный фантом,— Свет убрала руку женщины с щеки. Их взгляды пересеклись.
«Глаза пустые»
Ли осознала, что монахиня её не понимает.
«И правда, на что я надеялась?»
Опережая вопрос женщины, Хранительница произнесла:
—Тогда я сама.
Она вызвала магический шлейф и очертила в воздухе круг. Блеск волшебного дымка отражался в зрачках монахини. На момент даже показалось, что это её глаза блеснули, что они ожили.
Ни всегда было интересно наблюдать за тем, как колдует её подруга. И сейчас на ловкие движения Хранительницы Света она весело хмыкнула.
Из пустоты Ли вытащила небольшой флакон с мутной светло-розовой жидкостью.
Нейти нагнулась, чтобы рассмотреть бутылёк поближе:
—Это что?
—Обезболивающее,— монотонно ответила Ли,— А эффект фантома сам пройдёт.
Монахиня недоумённо смотрела на происходящее.
—Простите,— повернула к ней голову Свет,— не могу объяснить Вам всего. И объём информации большой, и закон о неразглашении тайн магии крестьянам не разрешает,— она быстро достала небольшую пробку и в один глоток выпила содержимое, поморщившись от неприятного вкуса,— Ни, иди на тренировку, я здесь останусь.
—А если он потребует объяснений?
Ли рассмеялась.
—Это он должен объясняться, почему применил на мне подобного рода заклинание, когда мог просто нанести лёгкое ранение. Небольшой ожог, например. А я останусь здесь.
—Хорошо,— Ни подошла к двери, когда вспомнила о свёртке. Она так и не посмотрела, что в нём.
Девушка достала его и развернула, чтобы посмотреть содержимое. Внутри лежал аккуратно запакованный конверт.
В левом верхнем углу мелким почерком было написано: «Номеру 9060»
«Мерзость,— подумала Ни,— Эта сволочь так и будет действовать ей на нервы?»
Нейти сделала глубокий вдох.
—Ли-и, тебе тут письмо.
Свет резко повернула голову.
—Мне?
—Смотри,— Ни сделала несколько шагов и протянула конверт подруге,— Здесь твой код.
—Код?— переспросила Ли и прочитала,— 9060. Значит, это мне,— она вскрыла конверт, развернула письмо. На её лице мелькнула тень удивления, но девушка быстро это скрыла.
—Ну что там?
—Хранительница Солнечного Света,— вслух прочла Ли,— Вы сдали экзамен. Уровень магического сопротивления у Вас возрос, раз Вы выдержали моего фантома.
—Что за…?— Ни была в недоумении.
—Так это всё было спланировано! Он специально меня вызвал, чтобы проверить на магическое сопротивление?
—Получается так. Но если бы ты не выдержала?
—Тогда он бы отдал второе заготовленное письмо,— быстро ответила Ли, но добавила,— Наверное. Лёгкий трюк.
—Хорошо, с этим решили. Но зачем тебя проверять таким диким способом. Есть же более кхм.. гуманные методы.
–Здесь уже сказать не могу. Мысли людей не читаю. Иди,-- Ли отвернулась,--
скажи ему, что я осталась здесь. Думаю, он поймёт.
–Давай, держись,-- Ни похлопала подругу по плечу.
Тьма направилась к двери, Ли проводила её взглядом. Услышав весёлый возглас Ни: «Кошка!», Свет усмехнулась.
—В своём репертуаре,— прошептала себе Ли.
Нейти почесала брюхо чёрной кошки, одарив пушистого зверька несколькими ласковыми словами, и побежала к месту сборов, где уже проходил «экзамен». Мариус встретил её кивком головы. Его губы были изогнуты в полуулыбке.
«Мерзость,— подумала Ни,— Причинил человеку боль и радуется»
Куратор рассмеялся.
—Не умеешь прятать эмоции, Луночка,— он сделал паузу и подчеркнул,— Странное слово. К делу, не вини меня в случившемся. Не я отдавал приказ.
Ни удивилась, что отразилось на лице и вызвало у Мариуса смешок.
—Приказ?-- переспросила девушка.
–От самого его Высочества.
Тьма не верила в услышанное. Для чего королю использовать такие методы? Почему проверили только Хранителя Солнечного Света, если её, солдата, что несвойственно для собственного характера, посещал все сборы и, соответственно, был на виду, легче вывести на подобный поединок ради теста? Последний вопрос Ни задала Мариусу. Куратор лишь пожал плечами.
–Никогда не понимал этого придурка.
Хранительница оцепенела. “Он с ума сошёл. Это же преступление!”-- Нейти считала, что он предан Королю. Внутри что-то ёкнуло.
– Это же почти измена,-- прошептала она,-- Зачем Вы так говорите?
Мариус рассмеялся.
–Но Он-то не слышит,-- ответил он, так же шёпотом.
–А если я донесу?
–Но ты ведь этого не сделаешь. Да и не поверят тебе.
–Но,-- хотела было возразить Ни, но Куратор её перебил:
–Никаких “но”. Не здесь. Не сейчас. Насчёт теста: я просто исполняю, и не мне решать. Даже к лучшему, что тестировали только её. Тебя жалко.
Ни быстро подняла голову. “Явно сумасшедший”. Такие слова о Ли разозлили Нейти. Она сжала кулаки.
–А её нет что ли? Она тоже человек!-- вскрикнула Хранительница.
–Ты уверена, что она так проста как кажется? Вот и я нет, и Король тоже. Но подтверждения того, что она делает что-то неправильное нет, так что просто чутьё.
“ Глупо. И она хочет быть в Совете!-- кричал внутренний голос, сдерживать гнев становилось труднее,-- Мариус идиот! Относишься к человеку плохо, просто из-за чутья?! Сволочь. Луна, помоги сохранить спокойствие!”,-- хотя о подобном надо спрашивать у Солнца, Ни обращалась к другому божеству. Она сильнее сжала кулаки, чувствуя, что теряет контроль.
Снова взглянув на Мариуса, Тьма заметила, что его лицо, до этого строившее неприятно-улыбчивую гримасу, изменилось: сейчас на нём мелькнуло удивление с тенью страха.
–Эй-эй. Успокойся!-- Куратор встряхнул её за плечи,-- Не кипятись! Слышишь!
“Он действительно взволнован! С чего так?”-- гнев Ни был уже не так силён– его перекрыло любопытство от резкой смены поведения Мариуса.
–Пойдём,-- он повёл её к месту для сдачи “экзамена”, решив более не затягивать с этим, буркнул под нос,-- Значит, это правда,-- но Ни этого не услышала.