Эволюционный путь слонов крайне скучен - от рода к роду удлинился хобот, нарастал вес и бивни. А вот россыпь сестринских групп - кладезь странных животных, так что грех о них не рассказать.
Свой путь отряд хоботных млекопитающих начинает после великого мел-палеогенового вымирания, убившего динозавров и освободившего множество экологических ниш. Первый зверь, с которого начинается отсчёт хоботных жил около 60 млн лет назад на территории современного Марокко и носил гордое имя - Эритерий (с греч. "Старое животное").
Это самый маленький, не более 5 кг, и самый примитивный из известных родственников слона. Строением зубов эритерии всё ещё похожи на своих родственников ранних ламантин, однако, у резцов уже есть специфичные признаки (нет, бивней тут ещё нет, но зачаточки уже намечены).
Честно говоря, от 60 до 24 млн лет назад ничего существенного не происходит. Хоботные подрастают в размерах, чуть вытягиваются будущие бивни, но в целом они всё ещё очень похожи на бегемотов. Пожалуй отмечу только следующего прямого предка современных слонов - крупнейшего млекопитающего Африки в палеоцене - Фосфотерия. Его вес достигал целых 15 кг, а длина 60 см.
Перепрыгнув ничем не примечательные боковые ветви бегемотоподобных форм нумидотериев и баритериев, можем остановится и посмотреть на Меритерия. Ростом он не очень выдался - всего полтора метра, а вот в длину достигал уже 3х метров, весом до 250 кг. Жил 36-30 млн лет назад.
Интересен он нам тем, что образ жизни вёл похожий на бегемотов, а не на слонов. Ну и ещё многие считают его прямым предком слонов, но согласно современной филогении - это вымершая боковая ветвь, ушедшая в прямые конкуренты к бегемотам и питавшаяся водорослями. Одновременно с меритериями жили фиомия и палеомастодонты, которые больше подходят на роль предков слона.
У животных уже ярко выражен хобот, хоть и короткий (образован в результате слияния верхней губы и носа). Видоизмененные резцы уже похожи на маленькие бивни, только растут с обеих челюстей. Возможно, такая форма нижней челюсти появилась для выдёргивания растений из илистого дна. Жили палеомастодонты 28-23 млн лет назад.
Напомню: киты ушли от полуводного парнокопытного к полноценному киту базилозавру за 15 млн лет. А слоны за 32 млн лет подросли, слегка удлинили нос и всё ещё не обрели полноценных бивней. Никак не хотел у эволюции слон лепиться. А видя Платибелодона, который не то, чтобы странный для отряда хоботных, а в принципе выглядит как выдуманное животное, создаётся ощущение, что естественный отбор вообще не понимал в какую сторону и кого ему отбирать.
Оставив юмор в стороне, осознаем, что хоботные изначально заняли хорошую нишу и всё, что им оставалось - это увеличиваться в размерах параллельно увеличению хищников и улучшать систему добычи пропитания для такой массивной тушки.
Появился этот экзотичный зверь около 15 млн лет назад. При всём своём странном виде, платибелодон был весьма успешен и просуществовал более 10 млн лет. Был настолько распространён, что в Азии фауну того времени часто называют платибелодоновой. Нижними бивнями выдергивал коренья и сдирал кору с деревьев. Вымирание связывают с осушением мест обитания, в связи с изменением климата. Массово исчезает в Азии, Северной Америке и Африке около 4 млн лет назад. Последним популяции жили всего 1,5 млн лет назад в Европе, но наступающий ледниковый период не пережили.
Сестринский вид амбеладонов выглядит тоже симпатичненько. Но такой успешностью похвастаться не может, ареал ограничен Северной Америкой и Китаем, да и жил всего 3 млн лет - 9-6 млн лет назад.
Одновременно с палтибелодонами жили и гиганты - Дейнотерии (или Динотерии), ростом до 4 метров и весом больше 13 тонн. Найден, кстати, и в России, скелет хранится в Азовском краеведческом музее. Почему у Дейнотериев такие бивни - вопрос до сих пор дискуссионный: одни палеонтологи считают, что он обдирал ими кору с деревьев, другие придерживаются мнения, что дейнотерий ел листья, а бивни - результат полового отбора. Самые поздние представители жили в Кении около 1 млн лет назад.
Не обойду я стороной и Мастодонтов. Удивительные животные отделилсь от общей со слонами линии около 20-30 млн лет назад. Изначально имели бивни и на верхней и на нижней челюсти, однако со временем редуцировали нижние бивни. Последние представители семейства Мастодонтов жили на территории Северной Америки и вымерли одновременно с мамонтами.
Ну и начиная с миоцена уже появляются знакомые нам формы, правда относятся они не к семейству настоящих слонов, а к сестринским линиям. Быстрое видообразование и ускорение эволюционных процессов связывают со столкновением Афро-Арабской плиты с Евразией. И тут эволюция разгулялась с формой бивней:
Последний общий предок современных слонов и мамонтов - Примелифас (с греч. "Первый слон"), появился в конце миоцена на территории Африки. Разделение на 3 рода произошло в период 4-6 млн лет назад, причём ветвь Африканских слонов отделилась раньше, чем произошло разделение Индийских слонов и Мамонтов.
Как видно из реконструкции у него ещё сохранились нижние бивни, но в остальном уже похож на современных слонов и на мамонтов.
Первые мамонты так же появились в Африке 5-3 млн лет назад и уже оттуда начали свою экспансию в Евразию и Северную Америку. Мамонты самые изученные вымершие слоны и я обязательно расскажу о них подробнее в отдельной статье.
Ну а дальнейшую судьбу хоботных Вы знаете - около 4-5 тысяч лет назад вымирают мамонты, 2 тысячи лет назад исчез Сирийский слон. Современные виды поставлены на грань выживания.
Не смотря на защиту слонов со стороны государств и международных организаций - их бивни ценный ресурс для браконьеров. К сожалению, тенденции таковы, что убивают слонов быстрее, чем они размножаются и если это не остановить, то вскоре нам придётся признать весь отряд хоботных вымершим.
Я знаю, что сейчас начнётся в комментариях - автор в курсе, что у эволюции нет цели и естественный отбор не выбирает, кого ему отбирать. Если Вам показались странными подобные заявления и некоторые другие обороты речи, значит Вам просто не подходит мой стиль повествования. Остальным читателям, спасибо за внимание!)
