Императорский орден Святого апостола Андрея Первозванного (а именно так звучит полное название этой награды) стал первым и высшим орденом Российской империи на протяжении всей ее истории. Им награждали за самые выдающиеся заслуги перед отечеством и самое ношение звания кавалера ордена было в высшей степени почетно. Самое интересное, что Пётр I, основатель ордена, был отмечен этой наградой лишь шестым и вместе с Александром Меншиковым, причём за вполне конкретный подвиг, взятие двух шведских кораблей в 1703 году. До него кавалерами становились (в порядке обратной хронологии) саксонский канцлер граф Бейхлинг, генерал Борис Шереметьев, прусский посол фон Принцен, гетман Иван Мазепа (который был лишён награды в 1708 году) и дипломат Фёдор Головин. Именно он самым первым был причислен к этой награде.
Фёдор Алексеевич Головин был рядом с Петром во время Стрелецкого бунта 1682 года и увёз его из Москвы в Троицкий монастырь. У них сложились доверительные отношения, которые были связаны верной службой. По одному преданию, на смертном одре царь Алексей Михайлович завещал Головину «хранить царевича Петра как зеницу ока».
В 1686 году Федор Головин был направлен в Тобольск для заключения договора с Китаем. Миссия затянулась почти на пять лет. За это время посредством длительных и тяжелых переговоров послу удалось добиться подписания Нерчинского договора, определявшего границы между Россией и Китаем и устанавливающего торговые отношения. На обратном пути в Москву дипломат построил и укрепил Нерчинск и Удинск. Закончив со всеми государственными делами на Дальнем Востоке, Головин прибыл в Москву в 1691 году. Там его радушно встречал царь Петр, приготовив для Головина должность генерал-кригскомиссара и назначение Сибирским наместником.
Головин в Азовских походах - вопрос спорный, так до сих пор и неизвестно, принимал ли он непосредственное в них участие. Зато достоверно известно о его подготовке армии перед военными действиями. За отличие во втором Азовском походе Федор Головин был награжден золотой медалью, кубком, а также соболями и землями.
Он занимался подготовкой к Великому посольству Петра I. Он взял на себя закупку всего необходимого для кораблей: от компасов до пушек. Пребывая в западных государствах, Головин приглашал иностранных кораблестроителей и офицеров на службу в Россию и вел дипломатические переговоры, склоняя европейских лидеров к объединению против Швеции.
В 1699 году Головин стал генерал-адмиралом и тогда же получил орден Андрея Первозванного. Возложил его лично царь Пётр. Тогда Головин фактически стал «первым министром» и заведовал всеми иностранными делами. Под надзором Головина была создана система дипломатических представительств России за рубежом.
Головин был одним из немногих, знавших план царя о войне со Швецией и взятии Нарвы. Но чтобы начинать войну на севере, следовало освободиться от угрозы с юга. Было решено продемонстрировать силы флота, построенного в Воронеже за последние годы.
В 1701 году Головин стал первым в стране графом (первым был Меншиков), а в 1703 году именно Головин возложил на Петра и Меншикова орден Андрея Первозванного.
Головин особенно замечателен тем, что, несмотря на солидный возраст, успешно действовал в новом духе, когда гораздо более молодые сотрудники Петра только ещё тому учились. Государь очень ценил Головина, называл его своим другом и, извещая в письме о его смерти, подписался «печали исполненный Петр».
Умер Фёдор Головин по пути к Петру в Киев и только 7 месяцев спустя его останки были доставлены в семейную усыпальницу.