В начале XIX века Рождество было принято отмечать скромно и тихо. Но именно в годы правления королевы Виктории Рождество стало самым важным семейным праздником. Именно из викторианской эпохи берут свое начало большинство английских рождественских традиций: обычай наряжать ёлку, отправлять рождественские открытки, запекать индейку, ждать прихода Санта-Клауса и даже обмениваться подарками.
Первая рождественская ель в Виндзорском замке была установлена по распоряжению жены Георга III, Шарлотты, еще в начале XIX века, только после 1848 года, когда в газете "The Illustrated London News" была опубликовала гравюра с изображением королевы Виктории, Альберта и их детей рядом с высокой, украшенной рождественской ёлкой с игрушками и подарками под ней эта традиция была подхвачена народом.
Сама же идея поставить рождественскую ель принадлежала принцу Альберту, который привез ее со своей родины, Германии и приобщил к ней и Викторию.
Подарки, открытки и хлопушки
В наше время открывать подарки на рождество принято 25 декабря, в день Рождества. В Викторианскую эпоху подарками было принято обмениваться вечером 24 декабря.
По настоянию королевы Виктории подарки не заворачивались в красочную упаковку, их просто расставляли прямо под рождественской елью. К каждому предмету прикрепляли этикетку с именем того, кому предназначалась та или иная вещь. Детям традиционно полагались игрушки, а взрослые обменивались куда более роскошными подарками: картинами, скульптурами, ювелирными украшениями, дорогими предметами искусства и диковинками. Виктория также считала необходимым поощрить в этот день своих многочисленных слуг: вместе с Альбертом они спускались на нижние этажи, где лично одаривали персонал. Прислуга получала книги, предметы одежды и деликатесы. Личная свита королевы и её мужа могла рассчитывать на роскошный наряд и прочие ценные вещицы к Рождеству. По настоянию королевы Виктории подарки не упаковывали, а просто ставили под елку. В богатых семьях детям обычно дарили игрушки ручной работы, а взрослые. -украшения, редкие книги, предметы искусства и так далее. Что же для бедных семей, для многих из них содержимое детского рождественского чулка по-прежнему оставалось скудным: фрукты, орехи, изредка — сладости.
В 1843 году англичанин Хорслей нарисовал первую рождественскую открытку. 1000 экземпляров открытки были проданы в тот год в Лондоне. Успех был колоссальным.
Так же, очень популярной традицией были рождественские хлопушки. Внутри хлопушек прятали игрушки, маленькие подарочки или головоломки. Первым придумал класть подарки внутрь хлопушек Том Смит, владелец магазина сладостей. В 1860-х он придумал механизм «хлопка»: нужно было потянуть за обе конца хлопушки и та открывалась с громком хлопком.
Еда
Меню Рождественского стола сильно зависело от достатка семьи. Семьи со скромным достатком готовили гуся или говядину. Кто побогаче, предпочитали индейку. Запекать именно индейку к рождественскому столу стало популярным также в Викторианскую эпоху. В качестве закусок подавались различные пироги, картофель, супы и десерт.
Рождество считалось семейным праздником и даже в королевской семье рождественский ужин проходил в камерной обстановке, в присутствием близких родственников. Детей за столом не было - их отправляли спать до начала торжества. Однако не смотря на камерность застолье отличалось размахом.
Сохранилось меню банкета, организованного королевой Викторией в 1896-м году: суп из черепахи и телятины, овощи, палтус с Голландским соусом, жареный морской язык, крокеты с беконом, запечённая индейка с сосисками, жареная свинина, стейк сирлойн, сливовый десерт, спаржа с соусом муслин, рисовый пудинг, говяжья вырезка, пирог с вальдшнепами, зельц, пирог с дичью и запеченная голова дикого кабана.
К неизменно обильному и достойному истинных гурманов меню добавлялись деликатесы, которые Виктория получала в качестве подарков от глав других государств. Так, например, известно, что император Николай II посылал королеве роскошных осетров.
Игры и забавы
Одним из самых популярных рождественских развлечений тех лет была достаточно травмоопасная игра: в центр стола ставилось блюдо с изюмом, вымоченным в бренди или другом крепком алкоголе, затем содержимое поджигали, а игрокам нужно было вытащить и съесть одну или несколько горящих изюминок, при этом, не устроив пожара и не обжегшись.
Другой распространённой игрой были салочки, только «водящему» завязывали глаза. Известно ещё одно довольно странное развлечение: двум гостям с повязкой на глазах выдавали скрученную в толстый рулон газету, которой они должны были дубасить друг друга по голове.
Традиция с раздачей подарков Санта-Клаусом тоже началась во времена правления Виктории. Один из камердинеров королевы наряжался в костюм святого Николая (Клауса) и развлекал детей.
Уже в 1870-е за Санта-Клаусом закрепилась слава главного рождественского волшебника, развозившего по домам подарки на санках с помощью своих помощников оленей.