Виктимир обнаружил девушку на том же самом месте – возле озера, что располагалось на предполагаемом пути Хранящей. Ринуза сидела на упавшем дереве, подмытом половодьем. Она опустила босые ступни в воду и задумчиво глядела на расплывавшиеся от них по поверхности круги. Ветер шевелил огненные пряди, спугивая солнечных зайчиков. Локоны вспыхивали и переливались, напоминая тлеющие угольки уже погасшего к этому времени костра.
Мужчина, невидимый для неё, с интересом рассматривал Тёмную. Лёгкая улыбка смягчила обычно напряжённое выражение лица девушки. Складка между тонкими бровями разгладилась. Посторонний принял бы её скорее за фею, не зная об истинной сущности адептки Тьмы.
Тихий, почти неслышимый для обычного уха шорох одновременно привлёк внимание обоих. Пушистый зверёк, настороженно водя ушами, пробирался в высокой траве к месту, где Ринуза чистила и потрошила пойманную рыбу. Лиса чувствовала посторонний запах и осторожничала, но голод заставлял её идти на риск. Она добралась до кучки и принялась поедать внутренности.
– Эй, ты! Не смей! – вдруг крикнула девушка, глядя в направлении, откуда недавно появилась лиса.
Животное, испугавшись резкого звука, отскочило в сторону, рыжей молнией мелькнуло в траве и пропало, а на открытое пространство из травы выбрался молодой лепрекон с луком в руках.
– Ты испортила мою охоту, глупая девчонка, – возмущённо воскликнул он и топнул ногой. – Как собираешься расплачиваться?
Ростом не больше двух футов,[1] одетый во всё зелёное, паренёк почти сливался с местностью. Лишь ярко-жёлтое перо иволги, украшавшее шляпу, позволяло не терять его из вида.
– Расплачиваться? С тобой? С какой стати? – усмехнулась Ринуза, слегка поменяв позу и наклонив набок голову, с любопытством разглядывая сердитого коротышку. – Как вы, лепреконы, не любите, когда обижают пернатых, так и я не позволю причинить вред четвероногим.
Паренёк нахмурил брови, буравя взглядом Тёмную и ожидая, что она, испугавшись его мести, выполнит требование. Всем известно, что лепреконы, если их разозлить, могут доставить немало хлопот обидчику. Не дождавшись нужной реакции на его молчаливые намёки, малютка стукнул о землю луком, и тот превратился в кривоватую палку-посох.
– Если не заплатишь, то сильно пожалеешь, – грозно произнёс он и нацелил верхний конец палки в сторону Ринузы.
– Ладно, не сердись, – улыбнулась девушка. – Так и быть. Уступлю тебе одну вещь. Она очень ценная. Теперешняя хозяйка должна пройти здесь через некоторое время.
– Что за вещь? – поинтересовался лепрекон, слегка опустив навершие посоха к земле.
– Пояс из истинного серебра. С голубыми и белыми камнями. Человеческая девчонка присвоила его, а я хотела забрать себе. Но теперь передумала. Я выкупаю жизнь этой лисы у тебя и твоих сородичей. Ну что, согласен? Как тебе такая сделка?
– Хм. Всё это мне кажется подозрительным. С чего ты решила, что нынешняя хозяйка присвоила его, а не купила или не получила по наследству?
– Пф, – презрительно фыркнула Ринуза, – хочешь – верь, хочешь – не верь. Не моя забота. Заберу сама, а тебе за испорченную охоту и монетки хватит, – сказала она, подбросив и ловко поймав шоколадку в виде золотой пятирублёвки, сверкавшей на солнце не хуже настоящей.
Тёмной очень понравилось тающее во рту лакомство Мира, где недавно выслеживала Хранящую и пыталась предотвратить её инициацию. Молодой лепрекон, проводив монетку взглядом, заколебался. Виктимир не сомневался, что в борьбе между подозрительностью и желанием завладеть драгоценностью победит последнее. Такая добыча возвысит паренька в глазах сородичей, увеличит достаток и славу семьи. В результате ещё один Пояс может исчезнуть, ведь свои богатства маленькие человечки скрывали ото всех очень старательно.
– Ладно, – поразмыслив, решил лепрекон. – Договорились. Как я её узнаю?
– Она в мужской одежде. С ней дракон и мальчишка на коне. Не ошибёшься. Если не сможешь выкрасть Пояс, то я не виновата. А ту лису не трогай. Она приметная – правое ухо порвано.
Лепрекон кивнул на прощание и исчез. Тёмная ещё немного поболтала в воде ногами и обулась, а затем открыла портал. Виктимир, отметив направление перехода, последовал за девушкой.
Спустя некоторое время кусты зашуршали, и оттуда высунулась настороженная мордочка лисы. Она принюхалась, нервно поводя ушами. Одно ухо было повреждено. Убедившись в безопасности, лиса направилась к недоеденной ею кучке с остатками от рыбы и продолжила прерванную трапезу.
[1] Фут – 30,48 сантиметров.
Гл. 1. Суета вокруг письма