Ее называли королевой Парижа, она была первой княжной на подиуме, ее красотой восхищались Сент-Экзюпери, Ремарк и Кокто.
Княжна Наталья Павловна Палей родилась 5 декабря 1905 года в парижском пригороде Булонь-сюр-Сен, в особняке, принадлежавшем ее отцу великому князю Павлу Александровичу, младшему брату Александра III. Отец Натальи был сослан царем Николаем II за женитьбу на женщине неравного социального положения. Великий князь Павел и его вторая жена Ольга Карнович были вынуждены уехать во Францию вместе с незаконнорожденным сыном Владимиром. Позже родились две дочери - Ирина и Наталья.
В январе 1912 года царь Николай II простил своего единственного живого дядю за морганатический брак, и великий князь Павел вернулся в Россию по случаю трехсотлетия семьи Романовых. Князю вернули звания и восстановили на службе. Ольга стала его законной супругой и получила титул княгини Палей. В мае 1914 года семья поселилась в Царском Селе, в роскошном дворце, наполненном антиквариатом и предметами искусства.
Однако ее привилегированному существованию не суждено было продлиться долго. Большевистское восстание 1917 года привело к казни ее отца и брата. После мучительного побега через Финляндию и Швецию, Наталья вместе с сестрой и матерью нашла убежище в Париже.
Девушки были замкнуты, им было тяжело общаться со своими знакомыми. Позже Наталья признавалась: "Вся кровь Романовых выплеснулась на мою юность. Это дало мне вкус к печальным вещам, поэзии, ледяному и молниеносному преддверию смерти. Вскоре мои одноклассники поняли меня. И уважал меня такой, какой я была, каким бы странным это ни казалось."
Выброшенные за пределы России, они, когда-то избалованные роскошью дамы, пытались найти возможность для дальнейшего существования. Перед Натальей встал вопрос – найти завидную партию среди русских аристократов или попробовать зарабатывать самой. Ирина вышла замуж за брата Ирины Юсуповой, князя Фёдора Александровича.Иначе решила распорядиться своей судьбой Натали. От рождения своенравная, независимая, красотой и изяществом похожая на мать, она решила работать моделью. Княжна начала работать в модных домах «Итеб» и «ИРФЕ» Ирины и Феликса Юсуповых, сотрудничала с Шанель, которая познакомила Наталью с известным французским кутюрье Люсьеном Лелонгом.
Люсьен не устоял перед изысканной красотой и грацией русской княжны. В 1927 году они обвенчались. Наталья стала лицом модного дома Люсьена Лелонга. Брак продлился 10 лет, за это время Наталья Палей стала символом не только дома «Лелонг», но и «красоты в изгнании». Журнал “Vogue” регулярно публикует ее портреты.
Ироничная и умная Наталья предпочитала общество своих друзей – мужчин одаренных и блестящих, которые видели в ней олицетворение красоты, которой они поклонялись. Среди ее друзей были талантливые Павел Челичев, Кристиан Беар, Жан Кокто и Серж Лифар.
Палей начала сниматься в кино. Её красота, фотогеничность и потрясающие наряды Лелонга сразу же заставили всех обратить внимание. И что более для неё оказалось значимым – её заметили в Голливуде. В 1937 году она разводится с Лелонгом и уезжает в США. Там в жизни у Натальи случаются еще два романа, и оба – с выдающимися писателями. В 1942 году она познакомилась с Антуаном де Сент-Экзюпери. Через год он вернулся во Францию, но напоминать друг о друге им позволяла переписка, которая продолжалась до самой гибели писателя. В начале сороковых Палей познакомилась с Эрихом Марией Ремарком. Его любовницей была тогда Марлен Дитрих, хорошая подруга Натальи. Отношения Палей и Ремарка длились одиннадцать лет. Сначала слишком бурно и страстно, со сценами ревности с обеих сторон, потом все более и более спокойно.
В 1961 году Наталья перенесла очень тяжелую форму депрессии. Последнее десятилетие она жила очень одиноко, общаясь с внешним миром разве что по телефону, и очень редко. Палей выбрала жизнь затворницы, уйдя из модельного бизнеса, оставив много друзей. Не отвечала на телефонные звонки, это продолжалось 20 лет. В конце 1981 года Наталья Палей сломала шейку бедра. Вердикты врачей – оставаться неподвижным до конца дней. Она ушла из жизни в возрасте 76 лет.