Всем, кто интересуется историей Второй мировой войны хорошо известно, что первым американским экипажем тяжелого бомбардировщика, что смог выполнить 25 боевых вылетов в небе Европы был экипаж капитана Роберта Моргана из 324-й эскадрильи 91-й бомбовой авиагруппы. Их самолет В-17F № 41-24485 «Красотка Мемфиса» («Memphis Bellе») стал гордостью Америки, одним из ее символов. Экипаж встречали в Штатах, как национальных героев. Но! Морган и его ребята достигли требуемого минимума 17 мая 1943 года. Между тем экипаж Ирла Болдуина из 358-й эскадрильи 303-й авиагруппы на своем В-17F № 41-24577 «Hells Angels» вернулся из 25-го вылета 14 мая. А В-17F № 42-5077 «Delta Rebel №2» Джоржа Бердсонга из 323-й эскадрильи 91-й группы завершил тур еще 1 мая. Почему тогда «Красотка Мемфиса»? А какая разница? Ни тот, ни другой, ни третий уже не были первыми.
Первым был В-24D № 41-23728 «Hot Stuff» капитана Роберта Шеннона из 330-й эскадрильи 93-й авиагруппы. Свой 25-й боевой вылет экипаж Шеннона совершил аж 7 февраля 1943 г. Надо сказать, что на достигнутом члены экипажа не остановились и к маю 43-го совершили еще шесть боевых вылетов, доведя счет до 31. В этих «сверхплановых» полетах их сопровождали военные кинооператоры, чтоб запечатлеть боевую работу. В мае планировалось триумфальное возвращение экипажа в Штаты.
З мая 1943 года «Hot Stuff» взлетел с авиабазы в английском Хардвике, конечной точкой маршрута был Вашингтон. Помимо экипажа на борту были командующий американскими силами в Европе генерал-лейтенант Эндрюс, его начальник штаба бригадный генерал Барт, другие офицеры штаба. Также летели вашингтонский епископ Леонард с двумя помощниками-военными капелланами, возвращавшимися из поездки в войска. Еще на борту был военный кинооператор Джозеф Джонсон. Генерал Эндрюс со штабом летел в Вашингтон не только для того, чтобы лично представить экипаж Шеннона американскому народу, но и для обсуждения плана высадки союзных войск во Франции. Чтобы столь великая компания уместилась в самолете с рейса пришлось снять даже четырех членов экипажа. Не полетели второй пилот Джон Ленц, бомбардир Рорберт Джекобсон, бортстрелки Джозеф Крейгхед и Джордж Фарли.
В Исландии, где планировалась посадка с дозаправкой, 3 мая стояла плохая погода: низкая облачность при нулевой видимости. В таких условиях «Hot Stuff» врезался в гору Фаградалсфьяль. Выжить удалось лишь бортстрелку хвостовой установки сержанту Джоржу Эйзелю.
Правительству США пришлось предать огласке гибель Фрэнка Эндрюса со штабом. Но то, что он летел с экипажем, первым выполнившем норматив боевых вылетов, умолчали. Вместо этого стали срочно подбирать новый экипаж на роль первого. Экипаж Бердсонга был уже готов, но о нем не было отснятого материала – Америка любит шоу. А у этого шоу цели были вполне материальные: не только показать, что вооруженные силы сражаются, но и убедить население покупать облигации военного займа. 14 мая отлетал положенное «Hells Angels», но больше отснятого материала было о «Memphis Bellе». В качестве военного кинооператора на нем летал Уильям Уайлер, в будущем четырежды оскароносный режиссер, автор «Бен-Гура» и «Римских каникул».
Вот так не ставшая первой «Красотка» вышла на первое место. В 1944 году на основе отснятого Уайлером материала вышел документальный фильм. В 1990 году был снят художественный фильм «Красотка Мемфиса». Правда, на роль «Красотки» пришлось переделать В-17G. Но в 2018 году была полностью восстановлена реальная «Красотка Мемфиса», теперь демонстрируется публике.
Фото из открытых источников