Два года президентства стали для Маннергейма вершиной политической карьеры и одновременно её концом.
Маннергейм стал президентом Финляндии в августе 1944 года, сменив на этом посту Ристо Рюти. К этому моменту уже стало ясно, что Германия войну проиграет, и в Хельсинки придумали такую комбинацию: поскольку соглашение о взаимопомощи с Германией подписывал Рюти, было решено заменить президента и таким образом отказаться от взятых обязательств. Самой подходящей кандидатурой на президентский пост оказался главнокомандующий финской армией маршал Маннергейм.
Финляндия взяла на себя обязательство вывести из страны немецкие войска, выплатить репарации за оккупацию Карелии и нанесённый ущерб, а также наказать военных преступников.
В ноябре 1944 года финляндское правительство возглавил сторонник «мирной оппозиции» (противников войны на стороне Германии) Юхо Кусти Паасикиви, а на выборах в сейм в марте 1945 года победу одержал недавно образованный Демократический союз народа Финляндии (ДСНФ), коалиция коммунистов и левых социал-демократов (они получили 49 мест из 200).
![Маннергейм [слева] и Паасикиви [справа], 1946. Источник: Wikimedia Commons](https://avatars.dzeninfra.ru/get-zen_doc/1773286/pub_61dea405edf8a3125d10d799_61dea41a6d9a2c6755b0d388/scale_1200)
Встал вопрос о формировании нового правительства, и у руководства Компартии Финляндии возникла идея устроить Маннергейму почётную отставку, чтобы назначить на его место Паасикиви. Это позволило бы провести на пост премьер-министра Урхо Калева Кекконена, которого коммунисты считали «просоветски настроенным». С такой идеей член ЦК КПФ Юрьё Лейно в конце марта пришёл в гостиницу «Торни» в Хельсинки, где размещалась Союзная контрольная комиссия. Он изложил Жданову план коммунистов, но в ответ председатель СКК возразил: если Маннергейма отправить в почётную отставку, то потом не получится привлечь его к суду как военного преступника.
Руководству КП Финляндии пришлось тогда отказаться от своего замысла, но в апреле неожиданно к этому вопросу вернулся сам Паасикиви. В беседе с Лейно премьер поинтересовался, не считает ли тот, что «настало время для ухода Маннергейма с поста президента». По словам Паасикиви, на одной из последних встреч с Маннергеймом последний заявил ему, что он «уже стар, не держится за президентское кресло, что он считает свою миссию законченной, поскольку он вывел Финляндию из войны и из положения внутреннего кризиса».
Сам Маннергейм в 1945 году оказался в политической изоляции, теряя рычаги власти. После выборов в сейм и формирования нового правительства у него больше не было там своих людей.
Осенью в Финляндии должен был начаться процесс над военными преступниками, и в связи с этим снова всплыла тема отставки Маннергейма, только на этот раз инициатива принадлежала Кекконену, министру юстиции.
Вопрос с отставкой снова повис в воздухе, и Жданов попытался через дружественно расположенных к СССР финских политиков выяснить, «не связаны ли колебания Маннергейма с его неосновательной боязнью ареста». Ответы в архиве не сохранились, но очевидно, что так и было: Маннергейм уехал до начала процесса, а вернулся 2 января 1946 года, ровно через день после того, как истёк срок заведения новых дел на лиц, подлежащих привлечению к суду за военные преступления. Как считает биограф Маннергейма Вейо Мери, маршал панически боялся быть втянутым в процесс над военными преступниками, хотя «русские такого требования не выдвигали».
Боялся, по-видимому, не без оснований: в 1945 году финская разведка организовала операцию Stella Polaris («Полярная звезда»), задачей которой было сохранение кадров разведки и контрразведки, а также архивных документов, которые переправили вместе с разведчиками и их семьями в Швецию. Потом вернули, но большая часть архивов при этом исчезла. Маннергейм уничтожил и свой личный архив. В воспоминаниях его адъютанта Оскара Энкеля утверждается, что маршал в то время постоянно носил с собой яд, на случай ареста советскими военными.