Более 50 мегатонн взрывной мощности имела советская экспериментальная бомба АН-602 "Зар", которая взорвалась 30 октября 1961 года. Это было в три раза больше, чем крупнейшее ядерное испытание в США.
Если кто-то хочет продемонстрировать свою силу, то он может сделать это либо в виде сюрприза, либо сделать это достоянием общественности. Первое создает риск отсутствия внимания со стороны публики, второе, риск досадного провала, если демонстрация силы не удалась.
Никита Хрущев, как лидер партии и глава правительства СССР, выбрал в октябре 1961 года второй способ: в середине месяца он заявил на XXII съезде партии КПСС, что вскоре будет взорвана водородная бомба с взрывной силой 50 миллионов тонн тротила. И добавил: «У нас есть даже бомба с силой взрыва в 100 миллионов тонн. Но мы не будем пробовать это сделать, потому что наши собственные оконные стекла могут разбиться».
Президент США Джон Ф. Кеннеди отреагировал немедленно: «Взрыв такой бомбы не может служить оправданием какой-либо цели», — заявил Белый дом. Самая мощная из когда-либо испытанных американских бомб имела мощность всего 15 мегатонн.
Беспокойство было велико. Радиоактивное загрязнение может заразить площадь от 25 000 до 50 000 квадратных километров, в зависимости от условий ветра и все люди на расстоянии 56 километров будут страдать от ожогов второй степени. В любом случае ударная волна в круге радиусом 19 километров вокруг точки детонации уничтожила бы все - и внутренние четыре километра были бы полностью сожжены огненным шаром.
Такие предупреждения не произвели на Хрущева впечатления. Он заставил своего посланника в ООН Семена Зарапкина с нескрываемым цинизмом заявить: «Бомба предназначена только для того, чтобы никогда больше не было Хиросимы и Нагасаки. Это и есть истинный гуманизм сегодняшнего дня».
И он выпустил тест. 30 Октября 1961 года примерно в 11.30 по московскому времени специально модернизированный дальний бомбардировщик типа Туполева Ту-95 сбросил бомбу над испытательным полигоном на острове Новая Земля с высоты более 10 000 метров. Бомба длиной в восемь метров, диаметром до двух метров и весом 27 тонн была сброшена с парашюта – таким образом, экипаж Туполева должен был получить достаточно времени, чтобы избежать попадания в огненный шар, ожидаемого при взрыве.
В 11.32 автоматика с пневматическим управлением произвела многоступенчатый взрыв конструкции, как «Ваня» или «Кузькина мать», на высоте около 4000 метров, для которой в ходу разные названия: РДС-220, РДС-202 или Ан-602. Огненный шар коснулся земли, грибовидное облако ненадолго достигло высоты более 64 километров, таким образом, оно достигло мезосферы, середины трех атмосферных слоев.
Взрывная волна детонации дважды полностью обогнула земной шар; только к третьему циклу оно ослабло до такой степени, что его можно было воспринять только с помощью высокочувствительных измерительных приборов. Бомба также вызвала толчки в земле, что соответствовало величине почти в шесть баллов по шкале Рихтера — больше, чем Агадирское землетрясение в Марокко 29 февраля 1960 года, в результате которого погибло около 13 000 человек.
Насколько известно, никто не погиб при взрыве бомбы, которая стала известна на Западе под названием „Царь“. На изогнутом острове длиной около 900 километров в то время жило всего несколько сотен человек – и никого в радиусе 100 километров вокруг места взрыва.
Возможно, людям был бы нанесен вред, если бы не была отключена третья ступень. Водородная бомба в принципе состоит из небольшой обычной ядерной бомбы с расщеплением, энергия которой используется для синтеза гидрида лития.
Если поместить вокруг этих двух ступеней оболочку из U-238, нейтроны, высвобождающиеся при ядерном синтезе, будут использоваться для расщепления нескольких тонн урана 238, который иначе не может быть расщеплен. Такая конструкция как минимум удваивает мощность взрыва.
В бомбе, взорванной 30 октября 1961 года, оболочка U-238 была заменена свинцом; таким образом, это была всего лишь так называемая "заторможенная бомба". Тем не менее, оружие, значительно сконструированное физиком (а затем диссидентом) Андреем Сахаровым, мощностью взрыва около 57 мегатонн в тротиловом эквиваленте, превысило расчетный эффект на 14 процентов. С оболочкой U-238 мощность, вероятно, выросла бы как минимум до 100 мегатонн. Вероятно, именно это имел в виду Хрущев, когда делал свое заявление на съезде КПСС.
Гигантская бомба была непригодна для военных целей. Туполев мог сбросить только 27 тонн, потому что его модифицировали и сняли створки бомбового отсека. С 1962 по 1964 год в США и СССР было произведено еще более сотни атомных взрывов в атмосфере и в воде - тогда две сверхдержавы договорились проводить испытания ядерного оружия только под землей.