Новое открытие окаменелостей показывает, что морские рептилии, называемые мозазаврами, дожили до эпохи столкновения с Чиксулубским астероидом 66 миллионов лет назад.
Едва ли в истории нашей планеты существовало более грозное семейство морских хищников, чем мозазавры. С тех пор, как около 98 миллионов лет назад первая из этих морских ящериц обосновалась в океане, мозазавры превратились в широко распространенное множество хищников, которые питались всем – от динозавров, смытых в море, до других мозазавров. И хотя когда-то считалось, что эти рептилии начали исчезать из океанов Земли за миллионы лет до того, как катастрофический удар Чиксулубского астероида подвёл черту под меловым периодом, находка окаменелостей в Северной Дакоте помогает переписать историю этих прожорливых рептилий.
Формация Хелл-Крик на западе США наиболее известна окаменелостями тираннозавра, трицератопса, пахицефалозавра и других динозавров, которые бродили по лесам и болотам этого региона 66 миллионов лет назад. Но в некоторых частях формации Хелл-Крик также сохранились ископаемые свидетельства жизни древнего и обширного Западного Внутреннего моря, разделявшего Северную Америку на две части.
В таких морских отложениях местный фермер нашел любопытную окаменелость – кусок позвоночника – и доставил его в Геологическую службу Северной Дакоты для идентификации.
Кость принадлежала крупному мозазавру, и при дальнейшем осмотре палеонтологами этого места была обнаружена часть челюсти. Считалось, что гигантские морские ящеры исчезли задолго до удара астероида. Но найденные кости добавили аргументов к гипотезе, что высшие хищники океана обитали в морях мелового периода до того дня, когда упал астероид, – вывод статьи, опубликованной в журнале PaleoBios.
В прежние годы, отмечает автор исследования и палеонтолог из Университета Потомака Натан Ван Вранкен, большинство находок мозазавров из Северной Америки были сделаны на участках вдоль древнего Атлантического побережья и Мексиканского залива. По мере того как уровень моря падал и Западное Внутреннее море мельчало, казалось, что мозазавры, которые когда-то доминировали в этих водах, исчезли, поскольку некогда процветающие экосистемы превратились в «Странный океан», в котором вода стала более кислой, а планктон массово вымер.
Считалось, что в такой суровой среде не хватает добычи, достаточной для выживания мозазавров и других крупных хищников. Но новая находка из Северной Дакоты указывает на то, что крупные мозазавры жили в последних оставшихся частях древнего моря в центре континента.
Трудности в изучении истории мозазавров заключаются в том, что не всегда удается найти сохранившиеся участки их обитания.
«Загвоздка в попытках понять разнообразие вымерших животных – в том, что мы находимся во власти летописи окаменелостей, которая далека от совершенства», – считает палеонтолог Амелия Зитлоу.
Она отмечает, что некоторые виды мозазавров адаптировались для жизни в глубоких морях вдали от берегов, и эти виды гораздо труднее найти, чем те, которые жили вблизи побережья, где отложения могли быстро похоронить тело мозазавра. Тем не менее, многочисленные находки, сделанные в последние годы, показали, что мозазавры процветали до самого конца мелового периода.
Мозазавр, обнаруженный в Северной Дакоте, был крупной рептилией, авторы статьи считают, что это прогнатодон. По оценкам, его длина превышала 11 метров, а самые крупные виды мозазавров были еще больше – около 18 метров, что почти на 6 метров длиннее самого большого тираннозавра.
В то время как более мелкие мозазавры, вероятно, питались рыбой и беспозвоночными, говорит Ван Вранкен, более крупные охотились на более крупную добычу, такую как акулы и другие морские рептилии.
Ван Вранкен отмечает, что мозазавр, окаменелости которого обнаружены в Северной Дакоте, вероятно, поймал всё, что мог, поскольку его привычный ареал обитания исчезал. Мозазавры окончательно вымерли по всему миру, когда экологические последствия от падения массивного астероида быстро и резко потрясли окружающую среду Земли.
Последние мозазавры были вершиной более чем 30 миллионов лет эволюционной истории.
«Ранние мозазавры произошли от предка, похожего на варана, который приспособился к морскому образу жизни, – рассказал Ван Вранкен, – возможно, в то время, когда уровень моря поднимался во всем мире, и были доступны новые источники пищи для рептилий, которые не боялись промочить ноги».
Окаменелости таких рептилий, как далласавр и расселлозавр, найденные в меловых породах Техаса, свидетельствуют, что первые мозазавры выглядели как существа, похожие на комодского дракона.
За миллионы лет лапы мозазавров превратились в ласты, их чешуя стала гладкой, а у некоторых видов развился изогнутый вниз хвост, который заканчивался хвостовым плавником, похожим на акулий.
И хотя у некоторых мозазавров появились округлые плоские зубы для дробления раковин моллюсков – например, у глобиденов, – большинство из них были острозубыми хищниками, которые питались практически всем, что могли схватить.
Одной из отличительных особенностей мозазавров был второй ряд заостренных зубов на нёбе, которые прочнее удерживали сопротивляющуюся добычу.
Как и в случае с динозаврами, образ мозазавров, созданный палеонтологами, отличается от голливудской версии, которая быстро завоевала популярность в «Мире Юрского периода». Голливудский вариант размером с кайдзю с удовольствием жевал акул, птерозавров, динозавров и людей, следуя репутации прожорливой рептилии.
Но, по словам Зитлоу, помимо того, что они были намного меньше, крупные мозазавры, такие как мозазавр и тилозавр, имели змееподобную чешую и губы, закрывающие зубы, а не гигантскую пасть с торчащими наружу зубами.
Тем не менее, реальные животные были столь же впечатляющими, как и их киношные аналоги.
«Мозазавры – это настоящие морские чудовища, – говорит Зитлоу. – У них двойной ряд зубов, плавники, как у китов, хвост, как у акулы, вытянутые обтекаемые черепа, и это самые большие ящерицы, которые когда-либо жили на Земле. Как они могут не нравиться?»
- Изображения из открытого доступа (CC BY). Текст распространяется по лицензии CC Attribution (CC BY). Кому надо, пользуйтесь на здоровье, но не забывайте делать на нас ссылку!
- Не забудьте подписаться на «Аква-Космос» теперь и в Telegram. Там мы иногда пишем и даем картинки того, о чём нельзя писать и чего нельзя показывать здесь, на Дзене.