Операция «Барбаросса» началась в первые часы 22 июня 1941 года с массированной атаки Люфтваффе на 31 основных советских аэродромах на протяжении от Балтийского до Черного моря. Кроме того, что атака была внезапной большинство аэродромов было в стадии строительства, что только облегчило задачу немецким летчикам.
В налетах на аэродромы участвовали и Bf 109, летчики которых сбрасывали бомбы SD-2 на стоянки советских самолетов. Результаты были просто потрясающие – так, четверка «мессершмиттов» во главе с штафелькапитаном 4./JG 27 обер-лейтенантом Густавом Роделем заявила об уничтожении не менее 45 советских самолета за один вылет, а та же JG 51 заявила о 129 самолетах, уничтоженных на земле. Однако это были только первые вылеты – уже к середине дня истребители перевели на эскортирование «штук» и «свободную охоту».
Первоначальный советский ответ был спорадическим и некоординированным, однако весьма ожесточенным. Так, германские летчики впервые столкнулись с таким чисто русским способом ведения воздушного боя как таран. Именно так был сбит майор Вольфанг Шельманн из JG 27 – и хотя летчик смог уцелеть, тем не менее, был расстрелян на земле. Несмотря на значительные потери, советские военачальники немедленно отправили против захватчиков волны СБ и ДБ-3.
В некоторых случаях летчики смогли нанести потери наступающим германским войскам, однако в основном эти вылеты были самоубийственными и бомбардировщики гибли «пачками». Не имея радиостанций советские экипажи ориентировались на ведущего, становясь легкой добычей для истребителей.
Потери бомбардировочных частей были просто катастрофическими – так 39 бап потеряли все 18 СБ, которые пытались атаковать немецкие войска, форсирующие реку Буг. А летчики 1I./JG 53 смогли сбить восемь Со из состава 40 сбап. Правда, был сбит гауптман Гейнц Брётнутц. Летчик смог совершить вынужденную посадку в Литве, был спрятан местными жителями и был спасен наступающими немецкими частями через четыре дня.
Тем не менее началась гангрена и врачи даже ампутировав левую ногу не смогли спасти жизнь аса с 37-ю победами.
«Избиения» советских бомбардировщиков продолжились и в 09:30, когда лейтенант Гейнц Бэр и его ведомый оберфельдфебель Гейнрих Хофемейр вылетели на сопровождение поврежденного Не- 111. В районе Сиедлицы они обнаружили 25 – 30 СБ без истребительного прикрытия. Два немецких пилота немедленно атаковали и в итоге Хофемейр сбил четыре бомбардировщика (однако вышел из боя после ранения в левую руку). Бэр сбил двух (это его 19-я и 20-я победы) до того, как в район подошли пилоты JG 51, которые сбили еще шесть бомбардировщиков. В этом же бою Вернер Мёльдерс заявил о четырех победах, доведя свой счет до 72 (без учета побед в Испании).
Таким образом, в событиях 22 июня Люфтваффе сыграли ключевую роль в разгроме советских ВВС. Всего за первый день войны по немецким данным было уничтожено 1489 советских самолетов на земле и 322 – в воздухе. По советским данным около 800 самолетов были уничтожены на земле и 336 в воздухе. Эти цифры реально отражали превосходство немецких летчиков. Собственные потери составили 111 самолетов, потерянных в ходе боевых действий и еще 61 было разбито в результате аварий.