Поскольку в мае 1967 года три радиолокационные станции вышли из строя, американские военные перевели атомные бомбардировщики в боевую готовность. Только спустя десятилетия становится известно, что астрофизики предотвратили катастрофу в последнюю минуту.
Весной 1967 года холодная война обострилась. Во Вьетнаме американские политики, наконец, захотели форсировать военное решение и перебросили в регион дополнительные войска. В Греции полковники свергли левое правительство. А с мягкой посадкой беспилотного зонда «Surveyor 3» США завоевали престижное лидерство в гонке на Луну, к большому неудовольствию Советского Союза, которому, кроме того, пришлось с неохотой наблюдать, как новый сильный человек в Индонезии, американский друг генерал Сухарто, перерезал сотни тысяч коммунистов.
Поэтому было тревожно, когда 23 мая все три арктические радиолокационные системы американской системы раннего предупреждения ВМEWS (Ballistic Missile Early Warning System) в Канаде, северной Англии и Гренландии вышли из строя.
Поскольку одновременно прервалась вся радиосвязь, американские военные немедленно почуяли враждебный советский акт и привели в боевую готовность бомбардировщики с атомными бомбами. Кроме того, другие машины на их базах были оснащены ядерным оружием и подготовлены к работе. Третья мировая война грозила разразиться.
Это было похоже на сцену из голливудского триллера. Пока экипажи бомбардировщиков упорно ждали приказа на операцию, гражданские ученые отчаянно искали другую интерпретацию — и наконец нашли ее: исключительно сильная солнечная буря парализовала технологию.
Это не решило проблему. Потому что в то, что признавали ученые, военные не хотели верить — и продолжали атаковать. Как исследователям удалось убедить лиц, принимающих решения в Пентагоне, группа под руководством Делорес Книпп из Университета Боулдера в Колорадо рассказала в специализированном журнале "Космическая погода": «Это была очень серьезная ситуация».
Когда военные признали неисправность радиолокационных систем, они сразу же предположили «глушение», то есть целенаправленный выброс помехового излучения и запуск металлических чешуек, поглощающих волны в атмосфере, с целью электромагнитного ослепления противника и нарушения его связи. В начале весны 1967 года это рассматривалось как возможный акт войны, который, при таком положении дел, мог быть инсценирован только Советским Союзом.
Однако командиры Североамериканского командования воздушно-космической обороны (Норад) не полагались исключительно на своих операторов радио- и радиолокационного оборудования. В рамках амбициозных космических планов США было расширено наблюдение за космосом. С этой целью Норад создал отдел, который занимался солнцем и его активностью. Однако многие военные в Нораде ничего не знали об этом агрегате или просто считали, что он занимается ерундой.
Ранним утром 23 мая исследователи Солнца зафиксировали необычайно сильные извержения. Обсерватория Новой Англии сообщила об электромагнитных волнах, исходящих от Солнца с невиданной ранее интенсивностью. Отсюда астрофизики сделали вывод, что через несколько часов в атмосферу Земли ударит необычайно сильный солнечный ветер, т.е. заряженные частицы.
Делорес Книпп и ее соавторы реконструировали процессы. 18 мая на Солнце образовалось необычно большое количество солнечных пятен. В них создаются сильные магнитные поля, так называемые вспышки, которые препятствуют тепловому потоку изнутри Солнца и таким образом сильно заряжаются солнечной энергией. Через несколько дней это приводит к солнечной вспышке, которая сразу же испускает сильное радио- и УФ-излучение. Затем за ними следуют заряженные частицы — электроны, протоны, альфа-частицы. Вам понадобится около четырех дней, чтобы преодолеть почти 150 миллионов километров от Солнца до Земли.
Сегодня мы знаем, что солнечная буря, развившаяся в мае 1967 года, была одной из самых сильных, которые когда-либо наблюдались. Даже в Нью-Мексико в то время можно было наблюдать полярное сияние — явление, которое обычно происходит только в полярной области, когда частицы, исходящие от Солнца, сталкиваются с магнитным полем Земли. «Последствия солнечных извержений могут длиться до нескольких дней», — объясняет Книпп. Это также означает, что солнечный ветер может нарушить работу электросетей и сетей связи.
Специалисты по Солнцу из Норада пришли к выводу, что причиной выхода из строя трех полярных радиолокационных станций были необычайно сильные солнечные извержения: они были настолько открыты, что в течение нескольких дней подвергались воздействию радиационного шторма из космоса.
Как специалистам удалось убедить военных, не совсем понятно. На основании показаний и имеющихся документов Книпп заключает, что исследователи связывались с Пентагоном или даже с президентом США Линдоном Джонсоном напрямую. В любом случае от уполномоченной стороны поступил приказ оставить бомбардировщики в воздухе на своих патрульных полосах, а машины, готовые к пуску, — на земле.
Возможно, это произошло в последний момент. Потому что экипажи огромных B-52 в основном были проинструктированы подчиняться однажды отданному приказу, если только он не был специально отменен. В данном случае это, вероятно, уже было бы невозможно с определенного момента — сильная солнечная буря помешала бы радиосвязи с летающими бомбардировщиками. Фильм Стэнли Кубрика "Доктор Стренджлав или как я научился любить бомбу» разыгрывал этот апокалиптический сценарий в 1964 году.
23 мая 1967 года — еще одна запись в длинном списке катастроф с применением ядерного оружия. Эксперты Sandia National Laboratories, которые отчитываются перед Министерством энергетики США, подсчитали, что в период с 1950 по 1968 год только с американскими ядерными бомбами произошло более 1200 таких промахов. Их основная задача — разработка компонентов для ядерного оружия.
Есть исторические свидетельства того, что 26 сентября 1983 года Солнце в очередной раз чуть не спровоцировало ядерную войну. В это время в командном центре советского спутникового наблюдения раздался сигнал тревоги, на подходе находились многочисленные американские ядерные ракеты. У старшего офицера Станислава Петрова хватило нервов доверять своему радару, который ничего этого не подтвердил. Только позже стало ясно, что это было редкое астральное созвездие. Солнечные лучи создавали отражения в спутниковых датчиках, которые выглядели как запуски ракет.
В паранойе холодной войны природное явление могло привести к катастрофе. К счастью, некоторые люди сохраняли хладнокровие: "Когда все казалось ужасно неправильным, некоторые вещи работали правильно, образцово", - говорит Делорес Книпп.