Они росли в одном детском доме, учились в одном классе, дружили – две девочки, Вера и Лиля. Обе были красивы – в отличие от судьбы, природа не поскупилась. Лиля начала свою взрослую жизнь в полученной от государства комнате коммуналки, а Вера – в доставшемся по наследству старом доме на окраине районного центра. Девушки продолжали дружить, вместе поступили учиться на парикмахера – и даже работали вместе в одной клининговой компании, график которой позволял совмещать учёбу с работой. И всё в их жизни шло своим чередом, без особых успехов, но и без потрясений – пока не появился он.
Василий зашёл в парикмахерскую, как раз, когда на практике была Лиля – хотел причёску поправить – высокий, спортивный, стильный и немного развязный - или «без комплексов», как это сейчас называется. Типаж самца, который нечасто можно встретить на скучно-тихих улочках провинциального городка. Коллектив оживился, встрепенулся, распушил пёрышки, защебетал на все лады – даже замужняя Лариса и почти сорокалетняя Даша - все, кроме пожилой Инны Львовны и уборщицы тёти Нади. «Принц» в супермодном прикиде направился стричься к Лиле – с этого и начался их недолгий роман. Недолгий – потому, что Василий очень быстро переметнулся к обладавшей более модельными параметрами и каким-никаким, но всё же отдельным жильём, Вере. Как ранее Лиле, он пел ей под гитару розовую чушь, шептал на ушко признания – в общем, использовал полный арсенал методик завоевания сердца и прочих органов наивной человеческой самочки. И Вера не смогла устоять – даже несмотря на многолетнюю дружбу и мучительные угрызения совести. Лиля страдала, сходила с ума – и однажды, с горя приняв внушительную дозу спиртного, просто подожгла дом бывшей подруги, а ныне ненавистной соперницы.
Дело было ночью, Вера спала – а вот Василию, из-за которого произошёл печальный инцидент, повезло – уехал на пару дней в гости к родственникам. В общем-то, происшествие могло бы обойтись без жертв, девушка вовремя проснулась – но тут сыграл трагическую роль недавно произведённый ремонт – загоревшийся пластик с потолка упал прямо на голову пытавшейся выбраться Вере. Девушку спасли – но, это спасение её не обрадовало – потому, что из зеркала, вместо привычно-красивого лица, на неё теперь смотрело незнакомое чудовище.
Василий технично слился - только СМС прислал: "Прости. Мне проблемы не нужны". Лиля отправилась в «места не столь отдалённые» - правда, ненадолго. Положенную компенсацию Вере, она, разумеется, выплатить не могла – нечего было с неё взять. «Бабьё-с без «баблос» - как любовно называла их всех, включая себя, уборщица тётя Надя.
Вера бросила учёбу – показываться на людях с таким лицом она ни за что не хотела. Жильё сгорело и с горем пополам восстановив документы, девушка отправилась к единственной родственнице - троюродной сестре покойной матери, тёте Зине, которую видела, может, всего пару раз в жизни – и то в далёком детстве. Вера помнила, как они с мамой приезжали на хутор к тётке – ей тогда лет пять или шесть было. Хутор находился в лесу – примерно в полутора километрах от деревеньки с забавным названием «Чижиково».
Сейчас «Чижиково» было полузаброшено – только кучка стариков и осталась – зато, примерно на таком же расстоянии от хутора, чуть в стороне от деревни вырос коттеджный посёлок. Тёткин хутор тоже оказался заброшен:
- Два года уж, как Зина померла! – Сообщила ей одна из деревенских бабуль, с опаской поглядывая на замотанное платком лицо девушки.
Вера горько-зло усмехнулась, заметив, как бабка, удаляясь, оглянулась, перекрестилась и прибавила шагу, неловко ковыляя на скрюченных артритом ногах.
Девушка поселилась на заброшенном хуторе, постепенно приводя в порядок нехитрое тёткино хозяйство – благо, в коттеджном посёлке имелись магазин и почта, где Вера отоваривалась необходимым и получала пенсию по инвалидности. Посещать сии общественные места она старалась в те дни, когда там почти никого не бывает – но, слухи о ней всё же среди местного населения ходили. Народ попроще перешёптывался, что девка эта ведьма, кто пообразованней побаивались возможных психических отклонений у странной особы – но, со временем всё успокоилось – потому, что Вера жила тихо, ни с кем не общалась, но никого и не трогала.
Лиля, между тем, освободилась, вернулась в свою коммуналку, умываясь слезами, упала в ноги заведующей парикмахерской – и в результате была принята на работу – но, не мастером, а на место недавно удалившейся на покой тёти Нади. Постепенно, благодаря обретённой свободе и заботе, ни смотря ни на что, жалевших её сотрудниц парикмахерской, которые по природе женской больше винили во всём «кобеля-Васю», Лиля расцвела прежней красотой – и это сыграло не последнюю роль в цепочке последовавших событий.
Однажды, возле сего провинциального заведения остановился дорогой внедорожник пожелавшего постричься, разведённого бизнесмена средних лет по имени Александр. Как выяснилось, недавно он прикупил дом в расположенном неподалёку коттеджном посёлке. Красивая девушка с нелёгкой судьбой произвела впечатление. «Хорошая девочка из хорошей семьи предала – может эта, столько всего пережившая, будет ценить отношения и семью?» - рассуждал Александр.
В общем – вскоре Лиля вышла замуж, бросила работу и перебралась на новое место жительства – в вышеупомянутый коттедж. И всё бы хорошо – да вот только, у бизнесмена имелись бывшая жена и взрослый сын – которых очень не обрадовала эта скоропостижная женитьба. Однако, никаких негативных эмоций по этому поводу родственники не показывали – до поры, до времени. Эта самая пора длилась довольно долго – Лиля привыкла к новой жизни, родила сына Павлика, успокоилась – со времени трагического происшествия с бывшей подругой минуло десять лет.
В один, совсем не прекрасный для неё день, Лиля с мужем и его старшим сыном возвращалась из города в коттеджный посёлок – и надо же было так случиться, что ей срочно понадобилось «в кусты». Внедорожник остановился у обочины, женщина выбралась и направилась в лес. Только она собралась присесть, как заметила в кустах движение и перед ней возникла странная фигура – она даже не сразу поняла, женщина это
или мужчина. Человек был одет в камуфляжные куртку и штаны – а лицо обвязано тёмным платком – одни глаза видно. Лиля шарахнулась назад, споткнулась и полетела на спину. Человек пристально её разглядывал, а потом, то ли фыркнул, то ли усмехнулся – и эта едва заметная реакция показалась Лиле слишком знакомой… Несмотря на охвативший её страх, теперь Лиля рассмотрела, что перед ней существо женского пола. И эти глаза… фыркающая злая усмешка… Она узнала её – бывшую подругу и соперницу. Женщину охватил ужас, она закричала – и видение исчезло, бесшумно отступив в кусты, будто растворившись в лесной чаще.
Лиля кое-как выбралась навстречу спешащему на помощь мужу и бессильно повисла на нём. Благо, у неё хватило ума ещё тогда, в самом начале их отношений, рассказать ему свою историю – и теперь не было необходимости что-то скрывать.
- Это она! – Уже в машине, захлёбываясь слезами и соплями, повторяла Лиля, - она меня выследила и теперь обязательно отомстит! Мне страшно, Саша! …А наш сын?! Вдруг она и ему причинит вред?
На тот момент мальчик находился с няней в коттедже.
- Не бойся – я обязательно выясню, что ей нужно! – Пообещал муж, - а пока просто примем меры безопасности!
А вот сын мужа от первого брака, Артём, до этого ничего не знал. Он с интересом наблюдал, соображая, как выяснить, что вызвало паническое состояние мачехи. «Это может быть важно!» - решил он.
- Папа, я могу узнать, кто напугал Лилю! – Предложил он, - я знаком с лесником Иваном, а он тут всё обо всех знает!
- Это было бы очень кстати! – Кивнул отец. Он привык доверять сыну.
- Может расскажете, в чём дело – я хотя бы пойму, что именно узнавать нужно! – Спокойно, не проявляя излишнего любопытства, заметил Артём.
- Хорошо! – Снова кивнул Александр, - только матери своей ничего не говори – не хочу лишние психи, вопросы и упрёки слушать!
…В тот день у него был выходной - и они всей семьёй собирались на озеро. Ещё с вечера они отпустили персонал - в том числе няню сына Павлика. В доме оставались только личный водитель-охранник Александра и молчаливый солдафон Егорыч в будке у ворот. Артём тоже собирался с ними – но, куда-то запропастился.
Лиля не предала значения отсутствию пасынка – и телефонный разговор мужа, спустившегося во двор, она тоже не слышала. Напевая себе под нос, женщина варила кофе. С момента нежданной встречи в лесу прошло две недели – ничего плохого не происходило - и Лиля немного успокоилась, доверив свою безопасность мужской половине семейства.
Она уже наливала кофе в термос, когда на кухню зашёл Александр.
- Прости! Мне придётся срочно отъехать! – Сказал он.
- Как же так? – Расстроилась Лиля, - надолго?
- Пока не знаю. Надеюсь, что нет! – Уже сбегая по лестнице, ответил он.
Расстроенная женщина вздохнула, налила себе кофе и в качестве утешения достала из холодильника пирожное. «Павлик огорчится!» - подумала она, предвкушая неприятные объяснения с шестилетним сыном.
Примерно через час появился Артём. Запыхавшийся молодой человек постучал в комнату Лили:
- Скорее! – Не дав ей опомниться, выдохнул он, - нам надо идти – отец нас ждёт!
- Где ждёт? Зачем? – Удивилась она, - и почему он не позвонил?
- Да нельзя звонить! Лесник Иван потом полицию вызовет, когда мы уйдём! А сейчас нельзя – нахождение телефона по звонкам могут вычислить – затаскают! Тебя – тем более!
-Да, что случилось?
- Там, в лесу, Иван эту тётку нашёл, что тебя напугала. Она мёртвая! Отец сказал, чтобы ты обязательно посмотрела – точно ли она? Для успокоения. А то мало ли – показалось со страху! Только надо это до приезда полиции сделать.
- А с Павликом как быть? – Растерялась Лиля, - не с Егорычем же его оставлять!
- С собой возьмём! Я с ним где-нибудь в сторонке постою, чтобы не увидел ничего! Только нам пешком идти придётся – там не проедешь. Я вас за воротами подожду!
- Хорошо! – Лиля кинулась собираться, а Артём потихоньку вышел через чёрный ход, открыв заднюю калитку, покинул двор и обойдя участок вдоль забора, остановился подальше – вне зоны видимости камеры на воротах. Остальные, мешавшие его плану камеры, он предусмотрительно вывел из строя – бестолковый, ленивый Егорыч проверять не станет.
Ведя за руку сына, Лиля вышла за ворота, прошла немного вперёд и поискала глазами Артёма. Молодой человек стоял в кустах у начала лесной тропинки – он помахал рукой, приглашая следовать за собой. Шли довольно долго – но, маленький Павлик явно радовался прогулке.
Вскоре в просвете деревьев показалось похожее на плетень, простенькое ограждение хутора – а за ним деревянный домик с парой сараюшек и колодцем.
- Сюда! – Направляясь к дому, пригласил Артём.
Почти у самого входа Лиля как-то забеспокоилась – было слишком тихо – и вообще, странно. Но как следует осмыслить происходящее она не успела. Получив удар поленом по голове, женщина потеряла сознание и упала лицом в притоптанную траву. С ребёнком хлопот тоже не было – Павлик не убегал – он замер, в ужасе уставившись на неподвижное тело матери. Артём схватил мальчика и втолкнул в дом, где тот сразу забился в угол. Ребёнок видимо был в шоке – поэтому молчал. Следом, молодой человек затащил неподвижное тело Лили и закрыв дверь, припёр её бревном. Осталось только поднести зажигалку – возле двери и под закрытым ставнями окном он заранее заготовил хворост, а за углом ожидала своего часа канистра с бензином. Артём просчитал все ходы. Узнав историю Лили, он выяснил всё про Веру, потом наблюдал за ней, отслеживая привычки и образ жизни – когда и насколько уходит из дома. Дальше следовало подгадать день, когда персонал отпустят на выходной – поездку на озеро именно он и предложил. Ночью Артём разобрался с камерами, а утром организовал звонок отцу, якобы от делового партнёра. Он опасался этого момента – но отец повёлся, уехал в город.
Учитывая историю Лили и Веры, все решат, что это изуродованная бывшая подруга отомстила – и никаких вопросов – полиция вряд ли захочет глубоко копать, когда есть готовая подозреваемая. А он сам, ни в криминале, ни в каких-либо непотребных поступках никогда замечен не был – так, что бояться нечего! Что касается отца – он точно больше не женится. Возраст уже приличный – да и не в его это характере – тем более, после таких событий! Он после развода, когда мать – дура, спуталась с тупым качком из фитнес-клуба, целых семь лет один жил – пока эту вертихвостку-Лильку не встретил. И откуда она только подвернулась, дрянь! Теперь больше никаких наследников – только они с матерью! - Рассуждал молодой человек.
Артём плеснул бензин, поднёс зажигалку, несколько секунд понаблюдал, как занимается пламя и бросился прочь по тропинке. Он рассчитал всё – кроме одного. День был жаркий – и на полпути в посёлок Вера поняла, что оставила куртку на заборчике за домом – а в ней документы и деньги. Просто забыла в карман штанов переложить. Обругав себя последними словами, женщина поспешила обратно – и ещё издалека заметила столб дыма над хутором.
Увидав свой разгоравшийся дом, она первым делом кинулась за висевшей на заборе курткой – слава богу, цела! Однажды ей уже довелось документы восстанавливать. Потом она обежала дом, вернувшись ко входу – и тут обратила внимание на бревно, которым была припёрта дверь.
«Опять! Опять этот кошмар, который постоянно снится ночами! Эй, кто там, наверху – высшие силы, бог – что я вам сделала?! …Это, наверно, местные идиоты – или может, Лилька организовала? Она же меня узнала – там, в лесу! …Но, зачем припирать дверь, если в доме никого нет?» - всё это стремительно пронеслось в голове. Больше всего ей хотелось убежать подальше от преследующего её ужаса - но, собрав волю в кулак, Вера отбросила бревно и пинком распахнула горящую дверь – там, внутри, кто-то тоненько подвывал. Из-за дыма почти ничего не было видно – ориентируясь на звук, она схватила маленькое живое тельце и кинулась к выходу, споткнувшись по пути обо что-то большое, тяжёлое и мягкое. Отбежав на безопасное расстояние, Вера посадила ребёнка на траву. Мальчик продолжал подвывать, глядя в сторону всё больше разгоравшегося дома – и вдруг протянул руку, показывая на него пальцем:
- Ма-ма-ма! – Сквозь тихое всхлипывание разобрала Вера. «Большое и тяжёлое на полу!» - догадалась. Дом разгорался и загнанный внутрь ужас настойчиво поднимал голову – но, она загнала его обратно – и вернулась туда, в свой вечный кошмар, чтобы отыскать в дыму ещё одного человека. Она только успела выволочь неподвижное тело наружу, как всё начало рушиться. Некоторое время Вера пребывала в шоке, глядя на языки пламени, охватившего хутор, потом включила телефон, которым пользовалась крайне редко, набрала скорую, пожарных и полицию – и только после этого посмотрела на лежавшую рядом женщину, к которой притулился всхлипывавший мальчик. И Вера вдруг засмеялась – дико, истерически. Она смеялась без остановки, катаясь по траве, хохотала, завывала, кашляла, била по земле кулаками – ребёнок даже перестал всхлипывать, удивлённо уставившись на свою странную спасительницу с замотанным на лице платком…
Лилю удалось спасти – она почти не получила ожогов – только дымом надышалась. Когда Вера вернулась из Израильской клиники, они с сыном проходили реабилитацию в санатории. В аэропорту Веру встречал Александр. Она не сразу поняла, куда он её везёт – и очень удивилась, оказавшись на знакомой улице. На месте её, давным давно сгоревшего старого дома, стоял другой – новый – небольшой, но аккуратный и добротный. Александр, улыбаясь, вручил Вере ключи:
- Если что – всегда обращайтесь! Мы с женой перед вами в долгу неоплатном!
Вера открыла калитку, прошла по выложенной плиткой тропинке, мимо декоративных кустов к крылечку, вздохнула глубоко, радостно – и открыла дверь. В прихожей висело зеркало. Она долго всматривалась в своё незнакомое, давно забытое красивое лицо – и никак не могла поверить, что всё это на самом деле. «Неисповедимы пути господни» - почему-то вспомнила она. И ещё кое-что – только своё, нигде не прочитанное и не слышанное – «огонь забрал – огонь вернул и очистил – я прошла это испытание. Я справилась!»