Для него специально создавали пьесы Белинский, Тургенев, драматург Котляревский. Он дружил с Островским, Пушкиным, Гоголем и др. Его именем назван театральный институт в Москве. Это Михаил Семёнович Щепкин (1788-1863).
Первая половина XIX века в России отмечена интенсивной театральной жизнью. В 1824 г. открывается Малый театр в Москве, а в 1832 г. - Александрийский в Петербурге. На сцене выступает много талантливых актеров, среди них и зрители, и критики, и писатели единодушно отмечают игру Михаила Семеновича Щепкина.
Он первый актер, который стал тщательно готовиться к роли, выучивать текст, обдумывать мизансцены, задолго до выступления настраиваться на исполнение. Такому методу работы в конце века будет обучать Станиславский своих актеров. Методу "вживания в роль".
Будущий актер родился в семье крепостного управляющего имение графа Волькенштейна. Михаил получил образование, часто бывал в барском доме и с детских лет декламировал стихи в семье графа.
Учился я весьма легко и быстро, ибо едва мне сравнялось шесть лет, как я уже всю премудрость выучил, т. е. азбуку, часослов и псалтырь. "Записки актера Щепкина".
Впервые юный Щепкин увидел театральное представление в доме графа. По словам актера, это определило его дальнейшую жизнь.
В последствии Щепкина перевели в Суджанское народное училище. Здесь Щепкин в 11 лет впервые вышел на сцену. Он участвовал в спектакле «Вздорщицы» по комедии Сумарокова. По просьбе отца, подростку было разрешено продолжить образование в Курском губернском училище. Михаил совмещал обучение с игрой в графском домашнем театре. Также он старался не пропускать ни одного спектакля в местном театре Барсова, где вскоре стал работать суфлером.
В 17 лет, завершив образование, он становится личным секретарем графа и актером в труппе Барсова.
В 1816 г. распалась труппа театра, где он работал. И Щепкин переехал в Харьков, где играл в театре Штейна.
Важным событием в биографии актера стало знакомство с графом Репниным. Он пригласил Михаила перейти в Полтавский театр и решил выкупить крепостного актера у графини Волькенштейн — всего для выкупа нужно было 10 000 рублей. Чтобы собрать деньги, князь организовал спектакль, а после сам пожертвовал недостающую сумму. Через четыре года семья Щепкиных получила вольную.
В 20х годах и до конца жизни Щепкин связан с Москвой. Его пригласили в открывшийся Малый театр.
Он серьезно относился к своему искусству и, тщательно обдумывая свои роли, все их детали до мелочной подробности передавал с безукоризненной тонкостью и искусством», — вспоминал драматург Каратыгин.
Щепкину очень хорошо давались комедийные роли.
Лучший комический актер здесь — Щепкин: это не человек, а дьявол: вот лучшая и справедливейшая похвала его. Белинский.
Конечно, будучи уже зрелым актером, Щепкин хотел играть серьезные роли. И такая возможность ему была предоставлена. Ведь в 30е годы XIX века русская литература встала на позиции реализма. Главными драматургами этих лет были Грибоедов и Гоголь.
Щепкин блестяще играл роли Городничего ( "Ревизор"), Подколесина (" Женитьба")
Теперь вы стали в несколько раз выше того Щепкина, которого я видел прежде. У вас теперь есть то высокое спокойствие, которого прежде не было. Вы теперь можете царствовать в вашей роли, тогда как прежде вы все еще как-то метались. Из письма Гоголя Щепкину. 1842 г.
Михаил Щепкин продолжал играть до преклонных лет. Из-за проблем со здоровьем актер поехал в Крым, по пути выступая в местных театрах. В Ялте он читал отрывок из "Мертвых душ". Это стало его последним выступлением.
Герцин вспоминал: Он был великий артист, артист по призванию и по труду. Он создал правду на русской сцене, он первый стал нетеатрален на театре.