За всю спортивную карьеру Александр Карелин выиграл 888 поединков при 5 поражениях. До финальной схватки по греко-римской борьбе на Олимпиаде в Сиднее он не проигрывал на протяжении 13 лет, из которых 6 лет подряд никто не смог забрать у него даже 1 балла. Известны случаи, когда соперники отказывались бороться, узнавая имя оппонента.
К Олимпиаде в Сиднее «Сан Саныч» подходил в зрелом, но не критичном для борца возрасте. Он уже был трёхкратным олимпийским чемпионом и мог бы стать первым борцом, который выиграл олимпийское золото 4 раза. Триумф Карелина считался едва ли не решённым делом. Он уверено прошёл всю дистанцию до финала Игр, находясь в одной схватке от очередного рекорда.
Параллельным курсом к финальному поединку шёл американец Рулон Гарднер – коренастый деревенский парень. У него была репутация крепкого и неуступчивого спортсмена, но за 13 лет Карелина не смогли победить и более талантливые и сильные борцы, чем Гарднер. Поэтому даже на родине не допускали мысли, что американец одолеет «русского медведя».
Рулон Гарднер не был выскочкой, как пишут в некоторых спортивных изданиях. Он долго и упорно шёл к своей мечте. Другое дело, у него была репутация ходящего несчастья. Родившись в многодетной семье фермера, с раннего детства он забавлял окружающих своей неуклюжестью и непосредственностью, граничащей с глупостью. Будучи младшим из девяти детей, Рулон подвергался насмешкам и нападкам в школе. Имея внушительные размеры, никогда не давал обидчикам сдачи, и часто попадал в нелепые ситуации. Знакомые не понимали, как он вообще смог дожить до своего звёздного часа.
С первых секунд финального поединка против Карелина Гарднер сделал ставку на свою физическую выносливость. Он уходил от борьбы, заставляя противника терять силы в попытках набрать очки. На фоне прекрасно сложенного атлета Карелина Рулон напоминал неповоротливого толстяка.
Стоит отметить, что незадолго до олимпийских игр в Сиднее, в греко-римской борьбе ввели новое правило: если за два периода счёт 0:0, борцов ставят в крестовой захват для обострения ситуации и создания благоприятного момента для приёма. Борец, который первым распускает захват, должен за 30 секунд провести свой приём, иначе его сопернику присуждается балл.
Во втором периоде финального поединка при счете 0:0 Карелина и Гарднера поставили в крестовой захват. Находясь в нём, Гарднер толкнул соперника головой, за что Карелин получил балл. Миллионы болельщиков начали праздновать победу, но после того, как судья посмотрел повтор, выяснилось, что Карелин первый распустил захват. Теперь за 30 секунд ему нужно было провести результативное действие, иначе балл присуждался Гарднеру.
Рулон Гарднер вытерпел давление русского богатыря и выиграл 1:0. Суммарно ему потребовалось 9 минут, чтобы стать знаменитым на весь мир. Его победа – самая громкая сенсация за всю историю борьбы. После схватки американец скажет, что в последние 30 секунд «терпел, как никогда в жизни».
После поражения Александр Карелин не смог сдержать слёзы. Он не искал оправданий:
- Я не выиграл. Значит, проиграл. Ну, цеплял меня американец за ноги. Так что с того? Меня всю жизнь цепляли. Все эти разговоры – в пользу бедных. Мне было бы легче проиграть своему. Кому угодно, но не американцу. Потому что считаю себя представителем самой сильной борцовской страны мира.
Поединок с Гарднером стал последним в его спортивной карьере. Примерно за год до олимпийских игр в Сиднее легендарный борец занялся политикой. Он стоял у истоков блока «Единство», на базе которого позднее была сформирована партия «Единая Россия». Осенью 1999 года плакатами с Карелиным, Шойгу и Гуровым обклеили всю страну. Во многом именно благодаря популярности Карелина «Единство» победило неподконтрольный Кремлю лужковско-примаковский блок «Отечество – вся Россия».
Позднее Александр Карелин скажет:
- Я бесславно карьеру закончил. Словно родину предал. До сих пор не могу дать объяснения.
После Олимпиады плакатами с Рулоном Гарднером тоже была обклеена вся страна, но уже Америка. Он стал национальным героем и получил множество рекламных контрактов. Продолжив выступать, Гарднер выиграл чемпионат США и чемпионат мира.
Несмотря на то, что внешне триумфатор Олимпиады пытался соответствовать новому образу, внутри остался верен своей склонности попадать в нелепые ситуации.
В феврале 2002 года, катаясь на снегоходе в метель, он потерялся и был вынужден провести 18 часов на 25-градусном морозе.
- Я искал следы и вышел на озеро. В один момент лёд треснул. Снегоход был тяжел, чтобы его достать. Мне пришлось ночевать под ним. Чтобы не сойти с ума от холода, я упрямо повторял: «Будь мужиком, крепись». А на следующее утро меня обнаружил спасательный вертолёт.
Его жизни ничего не угрожало, но врачи переживали из-за ног. В итоге он лишился одного пальца, что не помешало ему через полгода возобновить тренировки. Гарднер поставил пред собой цель защитить титул олимпийского чемпиона на играх в Афинах.
Перед самой Олимпиадой он решил прокатиться на своем мотоцикле, что является не самым умным поступков, и попал в аварию, вывихнув запястье. Защищать титул пришлось через боль. Гарднер остановился в шаге от финала, завоевав бронзовую медаль.
Завершив спортивную карьеру, Гарднер занялся продажей недвижимости и стал жертвой мошенников. Чтобы рассчитаться с долгами, пришлось выставить на аукцион золотую олимпийскую медаль и чемпионский перстень.
После пережитого стресса Рулон набрал лишние килограммы. Стрелка весов показывала 210 килограмм.
- Когда я закончил карьеру, мой вес был 120 килограммов, теперь 210.
Став участников реалити-шоу, ему удалось сбросить 40 килограмм. Сегодня он соблюдает диету и работает тренером в детской школе единоборств. Время от времени он показывает свою золотую олимпийскую медаль воспитанникам, которую выкупили родители.
- Я прошёл немало испытаний. Я трижды мог погибнуть, был банкротом и страдаю лишним весом. Но я верю: меня будут помнить как хорошего человека, не сдавшегося в трудные моменты. Будьте и Вы такими, цените каждый миг. Пусть он приносит Вам настоящее удовольствие.
Гарднер до сих пор не может поверить, что побелил Карелина.
- Карелин – Бог. Он был и останется лучшим борцом. А я простой олимпийский чемпион.
Несмотря на все трудности, он смог воплотить в жизнь заветную мечту, сделав, казалось бы, невозможное, но, к сожалению, в исторической летописи его больше вспоминают как «победитель Карелина», а имя Рулон Гарднер где-то теряется между строк.
