Олег Ефремов родился в Москве в семье Николай Иванович Анны Дмитриевны Ефремовых вырос в большой коммунальной квартире на арбате, о которой в зрелые годы по свидетельство Смелянского мог рассказывать часами как если бы речь шла о царском селе.
Отец служил бухгалтером системе Гулага и часть своего отрочества Ефимов правил воркутинский лагерях где близко познакомился с уголовным миром, сцену влекла его с детства.
С двоюродным братом Германом Меньшенин им впоследствии театральным актером режиссером и художником, Ефремов по воспоминаниям отца постоянно играл в театр будущее режиссеры вырезали из бумаги кукол делали какие-то простые декорации.
Театральные круги его его приятель по двору Александр Калужский внук знаменитого Мхатовца Василия Лужского еще одним другом детства был Сергей Шиловский сын Елены Сергеевны Булгаковой в доме , а Булгакова в на Щукинском переулке Ефремов часто бывал в предвоенные годы.
Самого хозяина дома писал он и много лет спустя, конечно не помню но осталась в памяти атмосфера прекрасный, веселый, интеллигентной семье не имел я тогда никакого понятия не огнях турбинах не мэри неё самому главе этого дома просто булгаковский дом оказался части жизни. Предвестием встречи с художественным театром был в детстве ефремовой драмкружок при доме пионеров, руководил окружкома кудашева.
В 20-х годах учившиеся в студии Михаила Чехова все пути вели художественный театр и в 1945 году Александр Калужский уговорил Ефимова поступить в школу-студию мхат где его наставниками стали Михаил Кедров и Василий Топорков.