* * *
Мы с Аурикой обедали, когда в дверь постучали, и в комнату заглянул Ланс.
- Собирайся, маркиз хочет видеть тебя.
- Зачем? - моё сердце заколотилось так быстро, что перестало хватать дыхания.
- Вот и узнаешь, - управляющий нетерпеливо затоптался у двери. - Давай же, не заставляй его ждать.
Я взглянула на гадалку и та кивнула:
- Иди, не бойся.
Взяв шаль, я последовала за управляющим, который казался повеселевшим и в хорошем расположении духа.
- Я тут подумал, - он не выдержал и начал разговор. - А мне ведь может повезти! Если маркиз женится на тебе, то я стану его родственником!
- Это ещё почему? - изумилась я. - Какой вы ему родственник?
- Ну, так все будут думать, что вы мои племянницы, а маркиз просто обязан будет помогать мне! - радостно сообщил мне свою идею Ланс. - Ведь так?
- Я ещё не согласилась принять его предложение, - я сбила с него спесь и у Ланса, моментально пропало настроение:
- Будешь дурочкой если откажешься. Тебе рыбка просто в руки плывёт, а ты ещё и думаешь! Что вас ждёт здесь? Ты подумала? Тяжкий труд и неизвестное будущее.
Эти слова, будто лезвием резанули меня по сердцу, напоминая, что я в чужом месте. И возможно навсегда.
Ланс постучал в дверь кабинета и затолкал меня туда так ловко, что я даже опомниться не успела.
- Простите меня, что я сегодня испугал вас своим предложением.
Я услышала свой прерывающийся вздох и запылала изнутри, как факел. Маркиз стоял возле окна, высокий и крепкий, с гривой тёмных, блестящих волос и смотрел на кружащийся снег. Он не спешил поворачиваться ко мне, но я ощущала его волнение.
- Знаете, что я почувствовал, когда увидел вас? Что просто не смогу больше смотреть на других женщин. Душа потянулась к вам с такой силой, что я просто был вынужден просить вас стать моей. Скажите, Катрин, почувствовали ли вы хоть каплю того, что ощутил я?
Он повернул голову и впился в меня своими чёрными глазами, заставляя терять ощущение реальности.
- Да... - прошептала я. - Да...
- Катрин... - страстно выдохнул он и направился ко мне. - Катя...
Мы шли рука об руку, я в старом линялом платье, а он, как принц из сказки, но это совершенно не смущало, ни его, ни меня. Теперь я точно знала, зачем судьба привела меня сюда. Привела сквозь века. Люди рождаются друг для друга, имеют идеальную пару, но не каждому удаётся встретить её. Потому что они потеряны в толпе, в городах, странах, во времени... Теперь я точно знала, что должен чувствовать человек, встретив идеальную пару - беспрекословное понимание того, что всё. Это мой приют, мой покой, моя страсть, моя жизнь... Все, что было, пропадает в темноте прошлого, не имеющего смысла, ибо весь смысл во взгляде человека, стоящего перед тобой. Ты не раздумываешь, не принимаешь решений, не ждёшь - ты пришёл. Ты дома.
Он сжимал мою ладонь так, будто боялся, что я исчезну, растворюсь в воздухе и от этого на мои глаза наворачивались слёзы. Слуги оборачивались нам вслед, шептались и бросали в меня осуждающие взгляды, но это было так ничтожно по сравнению с тем, что я чувствовала...
Маркиз толкнул двойные двери, и мы оказались в большой комнате, где собрались гости. Мужчины пили вино, женщины сплетничали, собравшись стайкой возле камина, но при нашем появлении воцарилась гробовая тишина.
- Дамы и господа, хочу представить вам свою будущую жену - Катрин.
Маркиз обвел всех гордым взглядом и тут я заметила в группе мужчин троих пьяниц из леса. Приоткрыв рты, они таращились на меня, но видимо не решались ничего сказать, ведь сознаться в том, что их побили женщины, означало покрыть себя позором.
- Поздравляю! - выкрикнул кто-то, а следом посыпались и остальные поздравления. К нам подходили, желали счастья, улыбались, лишь красивая блондинка одиноко стояла возле камина с бледным, осунувшимся лицом. Наши взгляды встретились и швырнув чашку с недопитым чаем на пол, она выскочила вон из комнаты.
* * *
Когда Аврил вошла в комнату Женевьевы, то застала её рыдающей на кровати. Волосы её были растрепаны, платье измято, а лицо покраснело от слез.
- Где ты ходишь?! - прошипела она, поднимая на Аврил распухшие глаза. - Сколько можно тебя ждать?!
- Что случилось? - Аврил бросилась к ней, но Женевьева оттолкнула её:
- Что сказала ведьма?! Она поможет мне?!
Аврил обиженно отпрянула от неё и сказала:
- Ведьма передала, что нужно больше крови. Можно смешать свою с кровью другого человека и полить цветок.
- Всего лишь? - Женевьева стала похожа на хищную птицу. - Ну, это ведь так просто...
- Разве это просто? - Аврил нахмурилась. - Где вы собираетесь взять кровь, мадмуазель?
- У тебя, милая.
Аврил даже вскрикнуть не успела, как она воткнула ей в шею нож для вскрытия писем.
Девушка схватилась за рану, из которой хлестала кровь, но Женевьева повалила её на пол и ослабевшая Аврил, даже не пыталась оказать ей сопротивление, чувствуя, как жизнь покидает её.
Через некоторое время, дрожащая от возбуждения и страха, Женевьева Дюфо, разрезала палец и выдавила свою кровь в чашку с кровью Аврил. Схватив её, она выплеснула все до последней капли в цветок и с торжествующей радостью, наблюдала, как багровые бутоны распускаются, теряют листья и сворачиваются в желеобразные, похожие на бруснику плоды... Вот и все... Теперь маркиз никуда не денется от неё...
Трясущимися руками Женевьева сорвала ягоды и только сейчас заметила, что она вся в крови. Так идти нельзя... Нужно быть осторожной... Она с трудом затащила тело Аврил под кровать, вымыла лицо и руки, переоделась в чистое платье и, заперев комнату на ключ, отправилась исполнять свой тёмный замысел...
* * *
- Ты согласилась выйти за него??? - Аурика с волнением слушала мой рассказ и то улыбалась, то делалась серьёзной. - Я так рада за тебя... Я чувствую, что он твой человек... Не могу этого объяснить, но я знаю, что так и должно быть.
- Я не понимаю, что происходит... - я схватила её за руки. - Это какое-то сумасшествие! Разве так бывает???
- Так и должно быть, - гадалка обняла меня. - Так и приходит любовь. Доверься ей.
- Я согласилась стать его женой. Куда ещё больше доверия? - усмехнулась я. - Ты же не оставишь меня?
- А у меня есть выбор? - гадалка вздохнула. - Похоже, нам придётся осваивать этот мир.
- Где Лисичкина? - я, наконец, вспомнила о девочке и устыдилась того, что позабыла о ребенке.
- До сих пор с сыном маркиза. - Аурика закатила глаза. - Он её как магнитом тянет. Видимо у них это семейное, быть такими привлекательными.
- Надеюсь, она не проговориться ему о нас... Думаю, Ноэлю стоит сначала познакомиться со мной, а потом услышать эту новость от своего отца.
- Она умная девочка, не переживай, - гадалка прижалась ко мне. - Вы мне как родные...
- Почему "как"? Родные и есть... - я скосила глаза на её голову. - Кто бы мог подумать, что мы с тобой станем подругами...
- Сестрами, - поправила меня Аурика и вдруг спросила: - Как тебе этот бородатый граф? Шарль де Конти?
- Ну ничего такой... Очень привлекательный, видно, что умный... А что?
- Да так... - гадалка задумчиво почесала висок. - Глаза у него красивые... Да и тело тоже...
- Эй... ты что, на него глаз положила???
- Да сейчас! - Аурика возмущённо зыркнула на меня. - Пусть он на меня свои глаза ложит... Я так... просто...
- Ну да, ну да...
- О Боже! Поздравляю! Поздравляю! - в комнату ворвалась Вивьен, похожая на вихрь. - Какое счастье!!!
Она сжала меня в объятиях так, что у меня хрустнули кости, а потом, отскочив на приличное расстояние, присела в реверансе:
- Прошу прощения, миледи.
- Вы что? - я подняла её. - Вивьен, прекратите приседать передо мной!
- Милая, скоро все вокруг, будут кланяться вам. Пора привыкать, - экономка с умилением уставилась на меня. - Хозяюшка наша. Катрин де Верже...
Я даже покраснела от этих разговоров, а гадалка улыбалась, наблюдая за всем происходящим:
- Из училки, в маркизы...
- Что? - Вивьен посмотрела на неё и Аурика поджала губы:
- Говорю, может и себе графиней стать?
В этот момент дверь медленно отворилась и вошла Лисичкина. Девочка была грустной и подавленной, что сразу же насторожило меня. Она прошла мимо нас в свою комнату, даже не взглянув в нашу сторону.
- Вивьен, прикажите, чтоб принесли чаю, - гадалка подтолкнула её к дверям. - Что-то наша птичка приуныла.
- Сейчас все сделаю, - экономка понимающе закивала: - Повариха испекла пирог, думаю, девочке понравится!
Мы заперли за ней дверь и бросились к девочке, которая сидела на кровати и смотрела в стену.
- Что случилось? - я присела рядом с ней, а Аурика опустилась на пол. - Тебя кто-то обидел?
- Нет... - она вдруг расплакалась. - Я не хочу отсюда уходиииить! Мне нравится Ноэль! Мне нравится этот замоооок!
- А почему ты решила, что мы должны уйти отсюда? - осторожно спросила я.
- Екатерина Александровнаааа... - Лисичкина высморкалась в подол платья. - На нииих проклятииие... Это тоооочноооо... Когда вы узнаетеее правдууу, уйдетеее...
- Так, успокойся и расскажи все по порядку, - мне стало не по себе. Что ещё за проклятие? Неужели опять та ерунда, о которой говорили в гостинице "Жареный петух"?
Девочка снова высморкалась, утерла слёзы и, заикаясь, произнесла:
- Маркиз превращается в волка.
- Это тебе сказал Ноэль? - по моим ногам, поползли холодные щупальца страха.
- Да. Он рассказал мне все, - кивнула девочка. - Маркиз проклят и в нем, живёт Лугару. Он даже жениться хотел не по любви, чтобы зверь не причинил зла его жене. Он боится, что влюбившись, позволит зверю одержать над ним верх...
- Ты сказала Ноэлю о том, что маркиз предложил руку и сердце Катрин? - тихо спросила Аурика и Лисичкина снова всхлипнула: - Нееет...
- Молодец. И больше не плачь, хорошо? - гадалка обняла её. - Сейчас нам принесут чай с пирогом, и мы наедимся до отвала. Да?
- Екатерина Александровна, вы теперь откажите маркизу? - девочка взглянула на меня влажными глазами.
- Из-за того, что он превращается в волка? - я хмыкнула. - О Боже, Кристина, когда русская женщина боялась собак?
Они с Аурикой рассмеялись, а вот мне было не до смеха. Моё странное путешествие становилось похожим на страшную средневековую сказку, наполненную ведьмами, мертвецами и оборотнями. Неужели это происходит со мной?
Волк. Волк... Я вспомнила фильмы об оборотнях и чуть не поежилась от ужаса - если маркиз превращается в такое чудовище, смогу ли я пережить это? В прямом и переносном смысле. Но что-то внутри меня уперто рвалось к нему, не смотря на все проклятия и тайны, которые окутывали замок де Верже.
* * *
- Возле замка ошивается какой-то странный тип, - граф де Конти, задумчиво передвигал фигуры на шахматной доске. - Я сегодня видел его.
- Да? - Филипп поднял на него блуждающий взгляд. - И что?
- О чем ты думаешь? - Шарль внимательно посмотрел на друга. - Хотя, не говори, я и так знаю.
- Да, я поглощен мыслями о Катрин, - глаза маркиза засветились. - Мне хочется сделать ей что-то приятное... Она носит такие обноски... Шарль, я хочу одеть её в самые лучшие наряды... Катрин и её сестёр.
- Которые ей не сёстры, - улыбнулся Шарль. - Но думаю, они оценят твой порыв.
- Ты смеёшься надо мной? - Филипп и сам выглядел веселым. – Ну, что ж, это понятно... Я и сам не узнаю себя.
- Ты уже не боишься своего зверя?
- Мне кажется, он тоже счастлив, - ответил маркиз. - Но я не хочу, чтобы она знала о нем... Я не переживу отвращения с её стороны.
- Все будет хорошо. - Шарль наконец сделал ход ладьёй. - Вам шах, маркиз.
- Мат, граф. - Филипп сбросил его короля с доски и вскинул брови: - Что ты говорил о человеке, который бродит вокруг замка?
- Аллилуйя! - воскликнул граф де Конти. - Он все же слышит меня!
- Прекрати, Шарль, - усмехнулся маркиз. - Я сам разберусь с этим типом и узнаю, что ему нужно.
- Позволь сделать это мне. - Шарль протянул руку и взял бутылку вина, стоявшую на столике. - Займись своей дамой, я не хочу, чтобы снова что-то случилось, и ты передумал! А вот мне стоит развеять скуку... Возможно, это просто нищий, ищущий пропитание...
продолжение следует