Когда английский астроном Уильям Гершель открыл шестую луну Сатурна, в России правил император Павел I: стоял далекий 1789 год. Новый спутник назвали по имени мифологического великана – Энцеладом. Спустя два века обнаружится, что этот шарик радиусом едва в треть лунного – одно из самых интересных небесных тел Солнечной системы.
Самое интересное, что мы узнали об Энцеладе — это то, что там есть всемирный (то есть покрывающий весь этот небольшой мирок) соленый океан. Сверху он покрыт толстым слоем льда. Этого океана никто не видел, но колебания и отклонения Энцелада от орбиты можно объяснить только существованием огромного массива жидкости под его твердой оболочкой.
Когда газы, растворенные в воде всемирного океана Энцелада, прокладывают себе путь сквозь толщу льда, за ними следует вода, и на поверхности спутника бьют гигантские фонтаны. Пролетая близко к Энцеладу, космический аппарат «Кассини» сделал потрясающие снимки его южного полюса, на которых фонтаны видны отчетливо. 90% их вещества составляет водяной пар.
Ученые полагают, что вблизи таких фонтанов вполне могут существовать условия для зарождения жизни. Одна из самых популярных среди ученых теорий о том, где появилась жизнь на Земле, связывает появление первых одноклеточных с черными курильщиками — горячими источниками, бьющими со дна земных океанов. По сей день на черных курильщиках обитает множество видов живых организмов, в то время как океанское дно вокруг них остаются безжизненными и пустыми. Возможно, фонтаны Энцелада создают подобные условия на далекой ледяной луне Сатурна.
У Энцелада два лица: молодое и старое. Поверхность спутника, повернутая прочь от Сатурна, молода по геологическим меркам. Пролетающие мимо метеориты не успели оставить на ней россыпь кратеров, и ее рельеф определяется складками ледяной корки. Вторая сторона Энцелада похожа на Луну: она вся испещрена кратерами, оставленными миллионы лет назад метеоритами разной величины.