«Он был полон забот», - писал командующий Африканским корпусом Роммель о британском генерал-лейтенанте 8-й британской армии Ричи в конце мая 1942 года. Его смелый план нападения на Ливию грозил катастрофой для итальяно-германской группировки войск. Но его британский коллега слишком долго колебался.
Тот, кто хочет застать врасплох своего противника на войне, лучше всего использовать темноту. Но это не очень помогает, когда устраиваешь адский шум. Танки не сказать, чтобы были известны как тихие машины, поэтому внезапные атаки гусеничных машин не так уж часто встречаются в военной истории.
Но генерал-полковник Эрвин Роммель хотел и должен был застать врасплох своего коллегу, генерал-лейтенанта Нила Ричи - это было основой всего плана его смелой операции "Тесей". По мнению немцев, его Африканский корпус и приписанные к нему итальянские подразделения немного превосходили 8-ю британскую армию в восточной Ливии, но на самом деле, они явно уступали. Чтобы обойти британские позиции своими моторизованными войсками, ему нужно было сбить с толку врага и незаметно занять выгодную исходную позицию.
Отвлекающий маневр начался 26 мая 1942 года в 14:00. Батареи четырех итальянских дивизий открыли огонь по хорошо оборудованным британским позициям между прибрежным городом Газала и оазисом в пустыне Бир-Хакейм, примерно в 60 км у югу. В то же время основные силы были сосредоточены в укрытии, но им помешала песчаная буря для решающего удара.
В 21:00 после дозаправки в поход вышли две моторизованные итальянские и три немецкие дивизии: 15-я и 21-я танковые и 90-я африканские легкие дивизии. Всего было около 10 000 автомобилей, писал Роммель в своих мемуарах "Война без ненависти" (опубликованы посмертно), - число, которое невозможно проверить. Пунктом назначения был плацдарм к югу от Бир-Хакейма. Ночной марш пяти дивизий прошел на ширине почти 50 километров - «новинка в военной истории», как пишет военный историк Рейнхард Штумпф в стандартном труде «Германский рейх и Вторая мировая война».
Мероприятие было хорошо подготовлено: все водители и пассажиры получили точный курс по компасу, а также информацию о расстоянии и предполагаемой крейсерской скорости - обычно десять километров в час, наилучшее сочетание умеренной громкости и достаточного продвижения вперёд.
Но для самого Роммеля это было слишком медленно: на своей командирской машине, полугусенечной машине под названием «Грейф», он мчался впереди своих дивизий - так быстро, что облако пыли стало настоящей проблемой для идущих сзади водителей танков. «Быстрый темп под руководством главнокомандующего, - говорилось в боевом дневнике одного из офицеров, - поддерживать невозможно».
Неожиданный момент сохранился благодаря строгому радиомолчанию: в три часа ночи танки прибыли в предполагаемый район атаки, через полтора часа с вновь заправленными танками начали окружение. Первое танковое сражение произошло, когда 21-я дивизия столкнулась с 60 британскими машинами.
Но начатые смелые маневры чуть не закончились - или Роммель просто слишком оптимистично построил график? К вечеру 27 мая 1942 года африканский корпус достиг большинства своих целей, но итальянская танковая дивизия «Триест» застряла на британском минном поле.
Другой проблемой были военнопленные. Индийская 3-я гренадерская бригада была захвачена, около 600 человек сдали оружие - но войска Роммеля ничего не могли с ними поделать. Тем не менее: в то время как немецкие подразделения проводили массовые убийства в аналогичных ситуациях на других театрах военных действий, рядовые индийские солдаты были разоружены и освобождены; только офицеры, в основном британские, остались в руках немцев. Интересно, что в боевых дневниках немецких дивизий нет упоминания об этом прагматическом подходе к солдатам противника.
Намеченный котел вокруг 8-й британской армии не удалось закрыть, и основная цель атаки была упущена. Две моторизованные итальянские дивизии не выполнили своих задач, как и три немецких подразделения понесли тяжелые потери. Теперь было совершенно ясно, что сила соперника была явно недооценена.
Незаметно для себя немецкие дивизии даже рисковали оказаться в плену: к западу от них британские позиции располагались между Газалой и Бир-Хакеймом. На севере от соединений 8-й армии находилось Средиземное море. С востока, из Египта, подошло подкрепление еще с 350-400 танками. Юг был еще открыт, но это был тот же путь, по которому пришли немецкие войска.
Вечером 27 мая 1942 года Роммель был «полон беспокойства», не совершил ли он ошибку, поскольку Африканский корпус мог оказаться в котле полукруглой продолговатой формы. Однако теперь смелому немецкому генералу пришла на помощь удача.
Потому что его коллеге Нилу Ричи не хватало решимости и готовности идти на высокий риск. Оба свойства в значительной степени принадлежали Роммелю. Вопреки четким инструкциям из Каира о немедленной контратаке, британский генерал-лейтенант колебался. Наступление началось только 5 июня - слишком поздно: немецкие дивизии стабилизировались и нанесли ответный удар, несмотря на большие потери.
Неделю бушевали бои, затем положение 8-й армии стало слишком критическим: главнокомандующий Клод Окинлек приказал Ричи отступить и немного позже освободил его от командования.
Баланс компании "Тесей" был однозначен в отношении личного состава: от 8000 до 10 000 потерь на немецко-итальянской стороне, включая павших, раненых и пропавших без вести, а также пленных, захваченных врагом, что в два раза больше, чем потери 8-й британской армии. Однако в случае с самым важным оружием пустынной войны, танками, потери были столь же катастрофическими: державы оси потеряли около 400 из 565 гусеничных машин, однако британцы потеряли еще больше: 1100 из 1250.
*****************************************************************************