В небольшом населённом пункте тихо проходила жизнь. Местные знали друг друга и улыбались приезжим. Нью-Йорк, в котором ежедневно проходила гонка со временем, не затрагивал островок спокойствия. Жителей это устраивало. Порядок в сельской местности поручили охранять 26-летней Кларе, завоевавшей симпатию окружающих милой внешностью и стремлением работать.
Граждане в новогоднюю ночь наблюдали из домов патрульную машину в тёмной окраски с логотипом «SHERIFF» и мигалками. За рулём сидела дама в чёрной куртке и коричневых штанах. На уровне груди висела шестиконечная металлическая звезда. Машина с трудом пробиралась по заснеженной дороге. С усыпанного звёздами неба падали белые хлопья, показываясь в свете уличных фонарей.
Автомобиль на перекрёстке снизил скорость и повернул вправо. Улицы были пустыми, поэтому парень в капюшоне и с рюкзаком сразу привлёк внимание. Что он делает возле закрытого магазинчика Боба? Парнишка обернулся и быстро зашагал прочь. Автомобиль догнал его, водительская дверца приоткрылась.
— Куда спешим?
— Да так, прогуливаюсь, — неуверенно ответил он.
Девушка вгляделась в молодое лицо с красным носом.
— Хьюго, верно? Ты недавно переехал к нам из Нью-Йорка.
— Да, мэм. Перебрались всей семьёй на этой неделе, живём в двухэтажном доме неподалёку. Мой отец Бен Освальд, маму зовут Роза Андерсон.
— Что-ж, давай подвезу.
Парень сел в автомобиль. Пока они ехали, шериф засыпала разными вопросами. Выяснилось, что глава семьи потерял работу. Доход резко упал, поэтому пришлось менять жильё. Хьюго мечтает стать известным баскетболистом. Чем он занимался возле магазина, внятно не объяснил. Когда они подъезжали к офису шерифа, парень воскликнул:
— Эй, это не мой дом!
— Ага. Я хочу обыскать твой рюкзак — ты ведь молчишь как партизан.
В рюкзаке были набитые коробки шоколадными конфетами и мандаринки в пакетиках. Хьюго признался — не сразу, но признался: продукты краденные. Используя отмычки, парень прокрался в магазин, «почистил» полки, а к прибытию служебной машины вышел на улицу и прикрыл дверь.
— За кражу со взломом спортом будешь заниматься за решёткой.
— Нет, прошу, — Хьюго опустился на коленки, пролил слёзы.
Он оправдывался отсутствием денег на праздник. Хотел накрыть пустой стол сладостями, фруктами и обрадовать бедных родителей, солгав о том, что продукты честно заработал. Искренне раскаивался. Клара чувствовала себя мамой. Забавно. Они примерно одного возраста, но взрослый человек в моральном плане здесь один. Шериф грустила, представляя дальнейшую судьбу вчерашнего ребёнка. В голове родилась утешающая мысль...
Конфеты и мандарины заняли законное место в магазине. Боб, старичок, держащий заведение, приехал на машине, чтобы поставить новый замок на двери. Пока парень молча стоял и отстранённо смотрел вниз, шериф и хозяин посовещались между собой.
— Ладно, Хьюго, мы прощаем тебя. Сегодня ты встретишь Новый год с родителями. Это первое и последнее предупреждение, — сказала Клара.
— Господи! Я знал, я знал. Спасибо вам большое, добрые люди.
С чистой совестью девушка отправилась патрулировать. Через 20 минут напуганные жители позвонили на мобильник шерифа:
— Приезжайте к магазину, срочно. Здесь Боб лежит...
Когда патрульная машина с танцующими красно-синими огнями примчалась к месту вызова, Клара увидела Дэниела и Мишель, которые в браке жили больше 10 лет. Они обступили старика. Боб лежал на боку, смотря на Клару холодными глазами. Снег под ним приобрёл красный оттенок. В эту секунду ей показалось, что она выпала из реальности. Как такое могло произойти? Клара подошла к старику.
— Мы услышали крики из дома. Он звал на помощь, боролся с каким-то парнем. Когда пришли, нападавший уже убежал с ножом.
Пульса не было. Клара понимала, что человеку уже не помочь, но сложно было в это поверить. Она заглянула в магазинчик — на прилавке конфет и мандаринок не было...