Вся Россия давно покорилась большевикам, а в холодной Якутии ещё бушевали мятежи. Якуты и тунгусы дольше других раздували гаснущий огонь Гражданской войны.
Весть об Октябрьском перевороте встретили в Якутии спокойно. В Якутске власть захватил Комитет защиты революции, выступавший за созыв в Петрограде Учредительного собрания. Летом 1918 года комитетчиков выгнали из главного города Якутии красногвардейцы. Они учредили Совет рабочих депутатов и распространили его власть на Якутск, Вилюйск и несколько ближних улусов. Продержаться им удалось до ноября, когда в Якутию пришли войска адмирала Колчака. Окончательно Советская власть установилась в регионе в начале 1920 года после разгрома колчаковцев.
Новые порядки понравились далеко не всем. Уже в сентябре 1921 года вспыхнул первый мятеж. Поднял его якут Ефимов в Аяно-Майском районе. Мятеж поддержал корнет Михаил Коробейников. Собрав около двухсот сторонников, в основном скрывавшихся в дальних улусах белогвардейцев, Коробейников назвал их Якутской народной армией и начал наступление на Якутск.
Опомнившиеся большевики, надеясь на поддержку коренного населения, в апреле провозгласили Якутию автономной советской социалистической республикой в составе РСФСР. Летом приплывшие по Лене красноармейские части выбили коробейниковцев из Якутска. Неся большие потери, мятежники стали отступать на восток, остановившись лишь на берегу Охотского моря.
К своим тридцати годам Пепеляев был в Сибири фигурой легендарной. Сын генерал-губернатора Томска, геройски воевавший на фронтах Мировой войны, он с боями прошагал две трети России от Вятки до Тихого океана и участвовал в Сибирском ледяном походе. В 1922 году он уже жил в Харбине с женой и двумя маленькими сыновьями, но, узнав о формировании в Приморье антибольшевистской добровольческой дружины, оставил семью и уехал во Владивосток. Там он сумел заразить планом нового антибольшевистского покорения Сибири правителя Приморья генерала Дитерихса, который помог добровольцам деньгами и вооружением.
Плавание продолжалось две недели. 6 сентября в Охотске в помощь восставшему там отряду капитана Яныгина был высажен десант под командой генерала Ракитина. Через два дня Пепеляев сошел на берег в Аяне, где обнялся со встречавшим его Коробейниковым. Генерал официально переименовал милицию Татарского пролива в Сибирскую добровольческую дружину и объявил цель экспедиции: поход на Якутск и дальнейшее освобождение от большевиков всей Сибири.
После десятидневного перехода СДД захватила городок Нелькан. Главный тамошний чекист успел закопать всё имевшееся в городке оружие, выгнать в тайгу местных жителей и смыться по реке Мая. Захватив Нелькан, Пепеляев надолго остановился в нём. К отряду со всех сторон стекались белопартизаны. К концу осени до Нелькана добрались остававшиеся во Владивостоке добровольцы. Тунгусы продолжали снабжать СДД оленями и провизией.
К этому времени Владивосток уже был захвачен красными, и СДД оказалась последним в России организованным соединением белогвардейцев. Сперва наступление шло успешно, но 13 февраля добровольцы вышли на окраины заимки Сасыл-Сысыы, которую охранял небольшой отряд красноармейцев под командованием латыша Ивана Строда. Наступление споткнулось, завязался жестокий бой. Пепеляев предложил противнику сдаться, но Строд использовал время, отведенное ему на раздумья, для рытья окопов в промерзшей земле. Битва в якутских снегах продолжилась восемнадцать дней, добровольцы несли большие потери убитыми, ранеными и обмороженными. За это время власти Якутии собрали силы со всей республики и 3 марта отбросили пепеляевцев на восток.
Теперь уже отступали добровольцы, преследуемые отрядами Красной армии. Первого мая остатки СДД вернулись в Аян. Пепеляев решил строить большие лодки-кунгасы и плыть на них на Сахалин. Не успел — из Владивостока уже двигалась к Аяну карательная экспедиция.
Суд над добровольцами состоялся в 1924 году. Пепеляева сначала приговорили к смертной казни, но после его письма к Калинину дали 10 лет заключения. Срок этот несколько раз продляли, и на свободу он вышел лишь в 1936 году. Пепеляев поселился под надзором ОГПУ в Воронеже, где работал столяром. Через год его арестовали и вскоре расстреляли за антисоветскую деятельность.
С падением пепеляевцев Якутия не утихла. Всего через год после разгрома СДД таёжные улусы забурлили снова. Виновата в этом была сама Советская власть. Оленеводам и охотникам не нравились начавшиеся конфискации оленьих стад, отъём традиционных мест выпаса под новые стройки и запрет на частную торговлю. Кроме того, Якутию, не спросив местных жителей, отрезали от Тихого океана, передав обширный участок прибрежной территории с портами Охотск и Аян в состав образованной Дальневосточной области. Якуты и тунгусы взялись за свои охотничьи ружья.
К 1927 году в Якутии появилось новое движение, оппозиционное Советской власти. Так называемые конфедералисты уже не мечтали о независимости своей родины. Они хотели всего лишь поднять статус Якутии от уровня автономной республики в составе РСФСР до уровня советской социалистической республики, равной по правам с Россией, Украиной и Белоруссией. Лидером конфедералистов был Павел Ксенофонтов, представитель новой якутской интеллигенции.
Москва действительно отнеслась к движению в далекой Якутии чрезвычайно серьезно. Ответственность за ликвидацию «ксенофонтовщины» была возложена лично на первого секретаря якутского обкома ВКП (б) Карла Байкалова. Непосредственная борьба с вооруженными демонстрантами была поручена Северо-Восточной экспедиции ОГПУ. Для начала чекисты арестовали более-менее заметных якутских общественных деятелей и представителей творческой интеллигенции. Большинство из арестованных не имели никакого отношения к конфедералистам, а многие из них даже прямо осуждали это движение.
Пока в Якутске шли аресты и гремели пламенные речи, в конце сентября Ксенофонтов в дальнем селении Кудома провел учредительный съезд Младо-якутской национальной советской социалистической партии конфедералистов. Видимо, это название было не очень понятно оленеводам и охотникам, потому что через месяц партия поменяла название и стала именоваться Младо-Якутской Национальной Советской Социалистической партией середняцко-бедняцкого крестьянства.
Ксенофонтовцы двигались из улуса в улус, зачитывая перед собравшимися жителями свои прокламации на якутском и русском языках. Трудящиеся, правда, к этим воззваниям оставались почти равнодушны.
Если бы большая часть территории Якутии не находилась в зоне вечной мерзлоты, то можно было бы сказать, что в конце 1920-х годов республика напоминала выжженную пустыню. Общественная жизнь в российском регионе, который дольше всех сопротивлялся Советской власти, оказалась выжжена почти дотла.