В 1852 году по залам Эрмитажа неспешно прогуливался молодой человек. Он сетовал на свою безграмотность в деле искусства. «Так мало я знаю» - сокрушался 20-летний юноша. Павел Михайлович Третьяков был родом из богатой купеческой семьи и появился на свет 27 декабря 1832 года. Судьбой ему было предначертано стать меценатом, коллекционером, искусствоведом и основателем одной из самых знаменитых художественных галерей.
Кроме Павла у Михаила Захаровича Третьякова и его жены Александры Даниловны были еще один сын Сергей и дочь Елизавета. Когда мальчики подросли отец привлек их к семейному бизнесу. В Москве, в районе Китай-города глава семейства содержал 5 лавок, торгующих льняным полотном.
Павел и Сергей охотно помогали отцу. Позже к ним присоединился зять, муж сестры В.Д. Коншин. Михаил Захарович сам присмотрел молодого человека для дочери, но свадьбу не увидел. В 49 лет Третьяков старший умирает.
Дружное семейство Третьяковых приобретает новый дом на Толмачевой стороне в Лаврушенском переулке. Они продолжают дело отца и организуют контору товарищества «Братья Третьяковы и В.Д. Коншин». Мать, Александра Даниловна, будучи человеком образованным, во всём помогает своим детям.
До 20 лет Павел Михайлович учился и работал. Он не покидал родной город, но в 1852 году ему разрешают отправится в Петербург. Распорядок дня во время путешествия был напряженным. Павел поднимался с постели в 7 утра и быстро перекусив отправлялся на прогулку. Он любовался Петербургом и удивлялся его разницей с Москвой.
Каждый день Павел изучал музеи и слушал постановки в театрах, посетив 14 спектаклей. Особенно молодой человек был восхищен эрмитажем. Тогда и зародилось в нем желание стать почитателем русского искусства и собрать коллекцию картин отечественных художников.
Первой картиной, которую Третьяков приобрел для будущей галереи, была работа Николая Шильдера «Искушение». На ней мы видим молодую женщину, которую старуха-сводня соблазняет дорогим браслетом и убеждает девушку принять мужчину, стоящего за дверью. Несмотря на бедственное положение и больную престарелую мать, лежащую в постели, она отвергает заманчивое предложение.
С этого момента Павел любую свободную минуту посвящал поиску новых картин. Он ходит на выставки, заглядывает в мастерские художников и приобретает понравившиеся работы. Коллекционер помог многим мастерам живописи – Поленову, Крамскому, Маковскому и другим. Третьяков не только покупал готовые работы, но и делал заказы, которые щедро оплачивал.
Как вспоминали живописцы, современники Третьякова, Павел Михайлович всегда был готов прийти на помощь нуждающимся. Он делал это тихо, почти незаметно и никогда не требовал снизить стоимость картины, если художник был ему должен, а покупал её за полную цену.
В своем завещании он оставил 150 тыс. рублей на обустройство бесплатных апартаментов, для вдов и детей умерших мастеров русской живописи. Этот проект был претворен в жизнь только через 14 лет после смерти Третьякова.
В 1856 году Павел женится на Вере Николаевне, родственнице известного в России мецената Саввы Мамонтова. В семье рождается три дочери и два сына. Девочки, поначалу безразличные к живописи, постепенно начинают интересоваться искусством и находить удовольствие в коллекции отца и дяди. Сергей также увлекся делом брата и собирал картины.
Коллекция Павла Михайловича быстро разрасталась. Свободного места на стенах в комнатах практически не осталось, хотя Третьяков уже давно жил в доме Лаврушинского переулка только со своей семьей. Тогда архитектор Каминский, зять Павла Михайловича, предлагает пристроить несколько светлых помещений.
Начиная с зимы 1887 года семья Третьяковых переживает горе за горем. От скарлатины умирает любимец семьи сын Иван. Затем Павел Михайлович теряет близкого друга – художника Крамского, а в 1892 году внезапно умирает брат.
Когда Павел Михайлович увлекся искусством и начал собирать полотна русских живописцев, то решил обязательно подарить произведения искусства людям. Он хотел об этом упомянуть в завещании. Так как Сергей оставил свою коллекцию Павлу, то Третьяков после смерти брата решает не дожидаться собственной кончины, а сразу передать галерею городу.
Для меня, истинно и пламенно любящего живопись, не может быть лучшего желания, как положить начало общественного, всем доступного хранилища изящных искусств, приносящего многим пользу, всем удовольствие
При передаче он сохранил за собой право остаться жить в доме и следить за состоянием экспонатов галереи. В 1897 году Третьякову присвоено звание Почетный Гражданин. По воспоминаниям современников Павел Михайлович скромно гордился полученным званием и никогда не ставил себя выше других.
Наступил ноябрь 1898 года. Павел Михайлович уже почти год ухаживает за больной супругой и продолжает быть хранителем картин. Но его здоровье подорвано, язвенная болезнь обострилась. Утром 4 декабря в дом Третьякова пришел служитель, который давал ему отчет о нуждах музея. Меценат, коллекционер и просто человек подарившей людям искусство был при смерти, последние его слова были:
«Берегите галерею и будьте здоровы»…
Супруга Павла Михайловича, Вера Николаевна, пережила мужа на 34 месяца. Они похоронены на Новодевичьем кладбище.