Учёные MIT обосновали возможность отправки серии частных научных миссий для поиска признаков жизни в сверхкислой атмосфере Венеры (Venus Life Finder, VLF). Платформа Photon от Rocket Lab будет запущена в мае 2023 г., она доставит к Венере атмосферный зонд массой 20 кг. Полезная нагрузка будет состоять из автофлуоресцентого нефелометра (Autofluorescence Nephelometer, AFN) массой 1 кг. Его разработает MIT, а Rocket Lab предоставит ракету-носитель и атмосферный зонд.
Для справки. MIT — Массачусетский технологический институт, расположенный в Кембридже, штат Массачусетс, США. Rocket Lab — частный производитель аэрокосмической техники из США, имеющий дочерние предприятия в Новой Зеландии.
Учёные уверены, что только возврат на Землю атмосферных образцов окончательно позволит ответить на вопрос, есть ли жизнь на Венере. Поэтому вторая научная миссия MIT будет уже с тяжёлым атмосферным аэростатом. А третья — с самим комплексом для возвращения на Землю примерно одного литра атмосферы с несколькими десятками грамм частиц. Обе они будут запущены на ракете-носителе Falcon 9 в 2026 и 2029 гг. соответственно.
Все три миссии VLF оптимизированы под быстрый запуск и сравнительно невысокую стоимость. Команда учёных MIT готовила исследование полтора года, соответствующий отчёт был опубликован 10 декабря 2021 г. Финансировали исследование сама Rocket Lab, а также Breakthrough Initiatives основанная в 2015 г. российским миллиардером Юрием Мильнером программа научных и технологических исследований проблемы жизни во Вселенной). По расчётам, небольшой зонд за время спуска в атмосферу сможет осуществлять научные наблюдения около 4—5 минут. Данные будут фиксироваться во время прохождения через слой облаков из капель серной кислоты (H2SO4) на высоте 45—60 км.
За время своей короткой жизни атмосферный зонд будет искать газовые биомаркеры и другие признаки жизни. Предполагается, что условия на такой высоте сходны с земными, температура 50—60°С при давлении 1 атм. Учёные предполагают, что возможное нахождение аммиака (NH3) в атмосфере способно нейтрализовать H2SO4 до уровня, достаточного для существования бактерий, подобных ацидофилам на Земле (уровень pH = 0 или 1).
Напомним, что СССР запустил свой последний атмосферный зонд и посадочный аппарат «Вега» в 1985 г. В 2029 г. к планете должна отправиться российская миссия «Венера-Д», сейчас с NASA обсуждается американское участие в проекте. В состав комплекса войдёт орбитальный аппарат и большой посадочный модуль с набором научных инструментов. Планируется, что спускаемый аппарат проживёт на поверхности 2—3 часа. Если сохранится участие NASA в этом проекте, то к ним добавится россыпь небольших долгоживущих станций LLISSE, которые смогут следить за условиями на Венере до 60 суток.
В последнее время на орбите Венеры постоянно находился только японский аппарат Akatsuki, но интерес к Венере постепенно возрождается. Помимо первой частной миссии MIT/Rocket Lab, ожидается череда миссий национальных космических агентств. В декабре 2024 г. ISRO планирует запустить орбитальный зонд «Шукраян-1». При этом, в 2029 г. должна отправиться собственная орбитальная станция NASA VERITAS, а в 2030 г. спускаемый зонд DAVINCI+. В 2031 г. — европейская EnVision.