Когда гаснет свет в окнах домов, и мягкие пышные одеяла берут власть над людскими телами и снами, город зажигает фонари. Их рассеянный желтый и синий свет щекочет веки городовому, заставляет его выйти из сладкой дремы. Городовой открывает глаза, потягивается, подмигивает фонарям, гладит бродячих кошек. Они уже выстроились в очередь, чтобы поделиться самыми свежими новостями.
Вот славная пушистая Рыжанушка трется головой о ноги городового, выпрашивая лакомый кусочек. Она встает на задние лапки, а передними играет с пуговицей на пальто. Мурлычет и рассказывает о том, как от нее сбежала такая желанная, но уж слишком проворная мышь. И о том, что сыр на рынке очень вкусный и лавочник угостил ее своим завтраком. Потом Рыжана уютно обвивает ноги городового и уступает место следующей кошке.
Бедолага Мурка! Её безжалостно выкинули хозяева на мороз, за то, что она разбила чашку со свежей сметаной. Зато нашелся по соседству мальчик, который налил бродяжке теплого молока, и ласково наглаживал пока та его допивала.
Кот Дуремар снова рассказывает, как же добра к нему старушка Матильда из 28 дома и какую вкусную кашу с рыбой подает ему каждое утро! Счастливый зверь, вздыхают бездомные кошки. Один из немногих, кто приходит сюда не жаловаться, а рассказывать о своей бесконечно милой пожилой хозяйке. И лишь городовой улыбается ему немного грустно. Уж он-то знает, как тяжело приходится домашним любимцам, когда старые хозяева уходят, а новых все нет… Надо будет заглянуть к этой Матильде, проверить, нельзя ли еще немного оттянуть их расставание.
Наконец, поток городских новостей и пушистых хвостиков закончился. Пора на обход! И домой заглянуть было бы тоже не худо. В его доме пахнет плавленым воском: свечи на елке загасили совсем недавно. Дочь сладко посапывает в своей комнате. Городовой гладит ее по мягким кудряшкам, девочка потягивается, что твоя кошка.
Городовой старается двигаться как можно тише, но жена Элена все равно чувствует его появление.
- Как хорошо, что ты дома, - шепчет она. – Останешься? Марта спрашивала про тебя.
- Я вернусь к утру, - отвечает городовой. – Ты же знаешь, сегодня самое время.
Элена все понимает. Она ставит перед мужем кружку свежего ароматного кофе и уходит спать. Она знает: сегодня самая важная ночь в году, когда городовому предстоит хорошенько поработать, чтобы потом весь год иметь как можно меньше хлопот. Так что, лучше просто отправиться спать. Чем меньше сейчас в городе бодрствующих, тем быстрее городовой справится со своими обязанностями.
А тем временем городовой уже собрался в путь. Да и долго ли собираться? Рюкзак, лыжи да бумажный сверток – все, что ему понадобится. Пока он наслаждался кофе и немногословной беседой с женой, в город пришла метель. Так всегда бывает в предпоследнюю ночь года. Ветер и снег врываются на человеческую территорию, точно ошалелые от бескормицы дикие звери! Носятся по пустым улицам, переметают дороги, стучат в окна и воют в водосточные трубы, пугая притихших кошек и собак. Не то что бы стихия приносила большие разрушения в город, вовсе нет! Но и пугать его обитателей по чем зря тоже не годится. Вот тут-то и приходит черед бумажного кулечка, захваченного из дому.
- А ну, цыц! – грозно приказывает городовой, разворачивая бумагу. На его ладонь высыпаются крошечные свежие печеньица. Элена сегодня особенно расстаралась: изюм, брусника, орехи. То, что надо!
Ветер внезапно прекратился. Вернее, не так. Ветер внезапно прекратился во всем городе. Однако вокруг ног городового все еще возникали столбики суетливых снежинок, поднятых ветром с тропинки. Точно все воздушные потоки сосредоточились именно в этом месте, привлеченные лакомством.
- Ко мне! – снова скомандовал городовой, зажимая в кулаке печенье. Свет синих фонарей мигнул, потом заиграл ярче, блики, отраженные сугробами, сгустились. И к городовому медленной грациозной поступью вышли два огромных искристых белых пса. Нетерпеливо ткнулись носами в зажатый кулак. Городовой улыбнулся.
- Ах вы, хулиганы. Чего бузите? – ласково приговаривает он. – Вот разбудите всех своим воем, и никакого угощенья вам не будет! Тихо, тихо, не жадничайте, всем хватит.
Диковинные звери радостно виляли хвостами и улыбались городовому самыми радушными собачьими улыбками. Городовой скармливал им печенье, ласково трепал мохнатую шерсть. Но угощенье закончилось. Ветер и снег прекратились окончательно, превратившись в Бурана и Вьюгу, огромных снежных псов. Пора двигаться дальше. Городовой знал, что из всех окон и подворотен на него смотрит бессчетное количество кошачьих, собачьих и даже птичьих глаз. Смотрят опасливо и восторженно, хотя и наблюдают подобную картину не впервые. Каждый год, в ночь с 31 декабря на 1 января городовой выходит навстречу снежным псам. Усмиряет их опасные для горожан шалости, угощает, гладит и отводит к хозяину, у которого в эту пору масса других забот, кроме присмотра за буйным волшебным зверьем. Вот они и пользуются случаем, сбегают шалить к людям. Только ведь городовые на то и есть, чтобы усмирять таких вот шалопаев и возвращать законному владельцу.
- Пойдем со мной! – городовой надел лыжи и, позвав с собой снежных псов, направился к тому месту, где главный городской парк переходит в дикий лес. Собаки бодро побежали следом, на ходу дурачась, валяясь в сугробах и норовя куснуть друг друга за ухо. От их игр в городе снова пошел снег. Уже не буря, а те самые медленно падающие хлопья, которые так любят дети и влюбленные. Город стал похож на снежный шар. Один из тех, которые выставляют на витрины в сувенирных лавках перед самым Новым годом и хранят до Рождества.
Утром дети будут радостно лепить снеговиков и крепости из этих хлопьев, кататься на санках и делать снежных ангелов. А взрослые постараются всеми силами заманить их домой на обед. Но это - завтра. Сегодня весь город замер. В воздухе кружилось и приплясывало волшебство, которому уже не терпелось случиться.
А вот и то самое место! Заснеженный лес. Настолько тихий, что слышно, как снежинки в сугроб падают. Городовой остановился, давая снежным псам забежать вперед. Из лесного сумрака, окруженная ломким снежным сиянием показалась крепкая мужская фигура. Городовой зажег фонарь. Перед ним, раскинув руки навстречу радостно подпрыгивающим собакам, стоял крепкий седой мужчина в узорчатом красном кафтане.
- Опять сбежали, ах вы проказники! – ласково выговаривал он непоседливому зверью. – Только я за порог, как вы опять за свое. Ай-яй-яй, а если потеряетесь?
- Такие не потеряются! – усмехнулся городовой. – Ты же знаешь, они иначе не могут.
- Ох, уж который раз благодарствую! – городовой и хозяин снежных псов обнялись, как старые друзья. – Если б не ты, наделали бы беды Буран да Вьюга.
- Да ладно, нормально все. Элена моя знает, чем зверей задобрить. Кстати, тебе вот тоже кое-что передала, - городовой протянул своему приятелю еще один небольшой кулек перевязанный бечевкой. – У тебя все готово?
- А как же!
На опушке леса, где встретились друзья, стояли заснеженные сани. Собаки уже заняли свои привычные места по обеим сторонам от оленьей упряжки. Уж больше они не потеряются. И безобразничать не будут. До следующего года.
- Тогда я пошел обратно, скоро полночь, надо успеть всех собрать.
Очень-очень быстро городовой вернулся на главную площадь, к огромной праздничной ели, окруженной полупрозрачной ледяной крепостью. Достал из кармана связку ключей, выбрал самый старинный тяжелый, с причудливой витой ковкой, и приложил его к символическим снежным воротам. Над городом полыхнуло северное сияние. Дома один за другим зажигали свет в окнах. Дрема слетала с города.
Совсем скоро на главной площади соберутся все горожане. Встречать Новый год. Городовой нашел Элену и малышку Марту, обнял их и проводил поближе к елке. Часы на ратуше старательно отбивали полночь. Люди затаили дыхание. Последний удар плавно перетек в мелодичный звон колокольчиков. Откуда-то сверху к самой ледяной крепости спустились расписные сани с оленьей упряжкой и двумя огромными гордыми псами. Восседающий в санях седобородый мужчина вскинул резной посох и на главной городской елке зажглись новогодние огни. Площадь взорвалась восторженными и приветственными возгласами! Главное новогоднее чудо свершилось. Подарки, которые будто из воздуха, возникали в руках людей и под маленькими елочками в домах тех, кто не смог быть в это время на площади, стали лишь приятным дополнением к настоящему праздничному настроению.
Удивительным образом каждый житель города получил в эту ночь именно то, о чем мечтал весь год. Даже кошке Мурке вдруг открыли дверь родители мальчика, который напоил ее молоком. Лавочник оценил охотничьи таланты мышеловки Рыжаны. А старушка Матильда и ее любимец Дуремар получили самое ценное, о чем только могли мечтать – еще один год в полное совместное владение.
Чудесным образом подарки попадали в руки тем, для кого предназначались. А если и случалось так, что кое-какие коробочки обнаруживались не по адресу, то и это не было пустой случайностью. В поисках истинного владельца заветного подарка люди часто мирились с теми, с кем были в ссоре, находили новых друзей или даже вторую половинку!
А самым главным волшебством в эту необыкновенную ночь стало то, что все жители города обретали способность целый год замечать большие и маленькие чудеса. Те, в свою очередь, щедро появлялись в их жизни. От чего горожанам очень хотелось делиться ими с окружающими и иногда даже отправлять родне в другие города. Вместе со своим теплом и заботой.
Городовой вернулся домой и с удовольствием устроился в любимом кресле у елки. Элена уже разливала в их кружки еще одну порцию свежего кофе. На этот раз с медом и красным апельсином. Чтобы взбодриться и согреться. Маленькая Марта, не раздеваясь, кинулась под елку в поисках заветного подарка, который так и не получила на площади, единственная из всех пришедших.
- Что она загадала? – шепотом поинтересовался городовой у жены. Та пожала плечами и кивнула в сторону абсолютно счастливого ребенка. Марта прижимала к себе радостно повизгивающего белоснежного щенка.
- Ну, де-е-ед… - простонал городовой.
Под елкой обнаружилась записка: «Это Иней. Марта очень просила. До встречи через год».
