Как политическое понятие, политический популизм означает, прежде всего, призыв "к народу", обычно в противопоставлении его элите, а зачастую также "маргиналам" и "чужакам". Политический популизм может выступать в различных формах. Вера в народ может быть выражена прямо в условиях популистской демократии, враждебной представительным формам власти, и при которой осуществляется попытка передать как можно больше власти в руки "простых людей". Ее характерным институциональным средством являются: референдум по законодательству, проводимый представительной ассамблеей; народная инициатива, где избиратели могут действовать в обход своих представителей и прямо голосовать в ходе референдума за те или иные законодательные меры, за отзыв представителей с целью проведения новых досрочных выборов. Популизм в этом смысле слова может рассматриваться как крайняя форма демократии.
Однако прямое обращение к народу может носить двусмысленный характер, и термин "популистский" также применяется к харизматическим диктаторам, которые достигают власти на основе обещаний вернуться к старой традиционной политике, даровать массам "хлеб и зрелища". Приход Перона к власти в Аргентине часто рассматривается как классический пример такого популизма. Популистами могут быть названы и Гитлер, и Де Голль. В парламентских системах политики могут быть обвинены в популизме, если они разрушают свойственный либеральной элите консенсус, играя на народных предрассудках и вражде к иностранцам, маргиналам и этническим меньшинствам. Популизм в этом смысле приобретает некий разоблачительный оттенок, становясь основой нетерпимости к иным точкам зрения, враждебности к индивидуализму, интеллекту и культуре.
Другой тип "обращения к народу" — это обращение к нему как к целому, подчеркивание его интегрирующих черт. Политиков можно назвать популистами, если они избегают идеологических компромиссов и заявляют, что они говорят от имени всего народа, а не от какой-то его части или класса, или если они принадлежат к "всеядным" партиям, в которых нет каких-то четких принципов и которые проводят эклектичную политику. Популистская риторика часто используется в таких обстоятельствах, для того, чтобы обойти коренные вопросы, при этом в ней может применяться и такой язык, который не чужд сложившимся политическим традициям. Содержание популистской политики может поэтому широко варьироваться от одной политической системы к другой, и включать в себя как темы аграрного популизма, так и не имеющие к ним отношения.
Хотя в прошлом можно найти различные прототипы популистских воззрений, популизм, в том числе политический, является в сущности современным явлением, порожденным мобилизацией масс. За последние полвека статус популистских идей и позиций в академических кругах резко изменился. Политический популизм ассоциировался с нацизмом и маккартизмом и отношение к нему интеллектуалов было резко отрицательным. Однако в дальнейшем популистские атаки на "демократический элитаризм" вернули популистские лозунгам (например, связанным референдумами) былое обаяние.
"The Blackwell Encyclopaedia of Political Thought" P. 393-394.