Она любила горы. Величественные исполины, говорят, некогда были первыми драконами, которые уснули и окаменели. Эти сказочки придумали глупые людишки, чтобы пугать ими своих ещё более глупых детей, но Ринуза точно знала – горные пики, подпирающие небо, лишь результат столкновения природных стихий, а не зубцы брони спинных хребтов мифических перводраконов; да ещё напоминание о битвах, в результате которых и произошло разделение Единого Мира. Тогда земля стонала и сотрясалась от боли, обжигаемая сгустками магических энергий сражавшихся противников. Реки испарялись и меняли русла, горели леса и поля с пшеницей. Погибшие вместе со своими деревьями дриады становились злобными духами, мстящими всем без разбора. Безумие стало их уделом. Безумие и месть.
Многих из них Светлые маги и выбранные Хранящие уничтожили во время зачистки после поражения сил Тьмы. Тёмные маги тогда недальновидно упустили возможность привлечь духов на свою сторону. Магам было не до укрощения нечисти. Они спасали свои жизни, затаивались, прятались в горах, копили ненависть и силу, ударяя исподтишка – временами очень удачно. Беглецы создавали мелкие тайные кланы, мечтая о дне, когда у них появится тот, кто объединит всех и поведёт на очередной бой со Светлыми.
Вроде бы, такой предводитель сейчас появился, но насколько он силён, Ринуза не знала. Не её уровень доступа к информации. Девушку вполне устраивала та миссия, которую ей поручили, хотя и предупредили, что если она её завалит, то будет понижена в должности до уровня «подай-принеси-не мешайся под ногами» в служебных чертогах, лет двести не смея и мечтать о «полевой» работе.
Пустяковое, как думалось ей, по сложности задание на поверку оказалось не таким уж и лёгким. Действовал ли это растреклятый Закон Равновесия, или результат её неудач крылся в недостаточном опыте – Тёмная пока не поняла. Вполне вероятно, что причина в противостоянии ей Светлого Наблюдателя – опытного и имеющего более высокий ранг. Так или иначе, но она приложит все силы и знания, полученные в Тёмной Академии, чтобы не провалить порученную ей миссию.
И вот Ринуза добралась до местности, где холмистая равнина заканчивалась, и начинались горы. Она запрокинула голову вверх и посмотрела на скалу в виде устремлённого ввысь, к небу, «пальца». Эта скала так и называлась – Перст Великана. Именно здесь по сведениям, полученным в заповедном лесу от синички, Хранящую дожидался проводник.
«Кого же старик определил в проводники?» – подумала девушка, оглядываясь по сторонам.
– Меня, – раздался мягкий баритон у неё в голове. – И не старик это сделал.
– Ты кто? – крикнула Ринуза, и в её руке возник Жезл.
– Я чуть было не принял тебя за другую, услышав твои мысли. Ты из Тёмных магов? Убери Жезл. Я не причиню вреда первым.
– Покажись, не прячься! – повторила она, немного опустив навершие к земле, но не убирая из руки окончательно и не переставая оглядываться.
Из-за огромного валуна выступил дракон. Тёмно-зелёная чешуя переливалась на солнце, переходя в более светлый оттенок на брюхе. Янтарные глаза внимательно смотрели на девушку, словно оценивали степень опасности, которую она могла для него представлять. Ринуза моментально закутала тело в призрачное защитное поле, не умея другими способами скрыть свои мысли от проникновения в них посторонних. Ей показалось, что на чешуйчатой морде зверя появилась мимолётная усмешка.
– Убери, – вдруг произнёс дракон совершенно другим голосом, не похожим на тот, что звучал в голове Тёмной совсем недавно.
– С какой стати? Я не хочу, чтобы ты читал мои мысли.
– Трудно говорить. Не привык, – булькнул дракон надтреснутым голосом, что менял тембр от баса до фальцета.
Ринуза не выдержала и насмешливо фыркнула, едва сдержавшись, чтобы не рассмеяться в голос.
– Потерпишь. Так ты и есть проводник Хранящей?
– Да.
Девушка удивилась. Дракон не отпирался. Он так уверен в своей силе, что не боялся? Впрочем, ящер же не знал, что она Наблюдатель. Принимал, скорее всего, за человеческую магичку. Молодой, неопытный. Он даже меньше по размеру, чем Уголёк. Тому лет триста от роду, а этот, похоже, совсем юный.
Пока Тёмная рассуждала, дракон развернулся, намереваясь снова укрыться за валуном, потеряв к девушке интерес из-за неудобного для него способа общения. Ринуза знала, что её магия не причинит разумному ящеру вреда. Драконы устойчивы даже к магии Тёмных Высших, но на физическом уровне им навредить можно. Она заскользила взглядом по скалам, прикидывая точку приложения удара, но сдержала стихийно возникший порыв, вспомнив, что Светлый вполне мог сейчас находиться поблизости и снова застукать за прямым воздействием, а вывести из игры такого сильного противника, как дракон, необходимо. Без него добраться вовремя до положенного срока Хранящей не удастся. Тёмный маг осуществит задуманное и наверняка станет предводителем, вокруг которого завершится накопление Сил Тьмы в этом регионе.
«Живи пока, ящерёнок, – подумала девушка, ухмыляясь. – Я натравлю на тебя того, с кем ты точно не справишься».
Продолжение следует, потому что Новый год! Я решила сделать бесплатный доступ к этой книге для всех моих любимых читателей.
Гл. 1. Суета вокруг письма