Наши современники любят повторять: вот, астероид уничтожил глупых динозавров 66 миллионов лет назад, но мы-то – люди, разумный вид, мы бы обязательно что-нибудь сделали – с нашими-то технологиями!
Действительно, в наши дни есть хороший шанс, что мы увидели бы что-то размером с объект «события KT», если предположить, что это не блуждающая глыба, путешествующая между звездными системами, такая как Оумуамуа, который может «подкрасться» неожиданно.
Астероид Чиксулуб был где-то около 10 километров в диаметре, что довольно много. В настоящее время различные космические агентства по всему миру предпринимают совместные усилия по каталогизации любых объектов, сближающихся с Землей (ОСЗ), которые могут представлять угрозу. Первоначально идея заключалась в том, чтобы искать объекты размером более 1000 м, но с улучшением технологий и методов критерий был снижен до небесных камней не менее 140 м в диаметре.
Итак, перспектива того, что еще один убийца динозавров подкрадётся с нашего собственного заднего двора, довольно призрачна, но что, если мы обнаружим что-то, летящее издалека, например, из пояса Койпера?
Что ж, наша выживаемость зависит от того, как рано мы обнаружим угрозу. Если мы увидим объект, столкновение с которым неизбежно, скажем, менее чем за год, единственное, что сможем сделать, – это эвакуировать население из района столкновения и укрыться от него в бункерах. Если у нас есть запас времени, скажем, несколько десятилетий, тогда существует возможность перенаправить опасный астероид в сторону от Земли.
Одна из целей миссий OSIRIS-REx и Hayabusa 2 состояла в полете к подобному ОСЗ, приземлению на него и взятию образцов, чтобы больше узнать, из чего состоят эти астероиды и каковы их физические свойства. Если человечество смогло посадить на такую глыбу робота-сборщика проб, то также способно доставить на его поверхность небольшой ионный двигатель с достаточным количеством топлива, чтобы изменить траекторию астероида.
Ионные двигатели дают очень малую тягу, но они очень эффективны и могут работать долгое время, в зависимости от того, сколько топлива есть и какой источник энергии они используют. Небольшой импульс в нужном направлении в течение длительного времени сможет изменить орбиту, что, безусловно, будет достаточно для того, чтобы астероид промахнулся мимо нашей родной планеты.
Возможны и другие варианты, такие как прямой удар, что и является целью предстоящей миссии НАСА по воздействию на двойной астероид (DART) в следующем году. НАСА обнаружило ОСЗ Дидим, у которой есть крошечный орбитальный спутник. Небольшой размер и хорошо известная орбита спутника делают его отличным объектом для наблюдения за последствиями контролируемого удара с точно откалиброванной энергией и за тем, какими будут долгосрочные изменения траектории.
В любом случае, общее мнение астрономов таково: чем раньше мы узнаем об этих потенциальных «астероидах Судного дня», тем лучше будем готовы к тому, чтобы каким-то образом предотвратить столкновение. Вот почему астрономия так важна, она буквально является нашей системой наблюдения за приближающимися астероидами.