С космодрома Куру во Французской Гвиане запущена ракета с космическим телескопом "Джеймс Уэбб" на борту - беспрецедентный по своим масштабам проект, обошедшийся НАСА в 10 млрд долларов и опоздавший к расчетному запуску на полтора десятилетия.
Названный в честь главы НАСА 1960-х, исполинский аппарат, который нередко называют сменщиком "Хаббла", поможет ученым заглянуть на миллиарды лет в прошлое, увидеть Вселенную совсем юной и в подробностях рассмотреть, как из пыли Большого взрыва рождались самые первые звезды и галактики.
Бесценные данные, по крупице собранные золотым зеркалом обсерватории, откроют нам тайны времени и пространства, расскажут об эволюции галактик - а возможно, и помогут отыскать человечеству новый дом.
Расширяя горизонты
Путь телескопа к звездам был, как и полагается, тернист - и растянулся аж на четверть века.
Вывести на орбиту "Космический телескоп следующего поколения" (NGST) - так обсерватория называлась изначально - решили еще в 1996-м. За год до этого швейцарские астрономы Мишель Майор и Дидье Кело достоверно подтвердили существование первой известной нам экзопланеты за пределами Солнечной системы.
Именно это открытие, удостоенное в 2019 году Нобелевской премии по физике, можно считать отправной точкой миссии. В НАСА поняли: если экзопланеты действительно существуют (раньше уверенности в этом не было), то для их поиска и изучения необходимо принципиально новое устройство.
Наземным обсерваториям такая задача не под силу: они видят лишь лучи, сумевшие преодолеть мощный фильтр земной атмосферы. Экзопланеты же светят тусклым, отраженным светом, который до поверхности Земли не доходит. А значит, новый аппарат должен вести свои наблюдения из космоса.
К тому времени на орбите уже несколько лет работал знаменитый "Хаббл", однако он для поиска далеких планет тоже не подходил. Оптика телескопа улавливает в основном только лучи видимого спектра (то есть те, что доступны человеческому глазу) - а там, как объясняют эксперты, разглядеть далекие планеты шансов попросту нет.
"В видимом спектре экзопланеты не видны, поскольку они значительно меньше и слабее своих собственных звезд, - объясняет старший научный сотрудник Института космических исследований РАН Олег Угольников. - А вот в инфракрасной области экзопланеты со звездами вполне могут конкурировать. Планеты ведь намного холоднее - а потому светят прежде всего именно в инфракрасном диапазоне".
Ровно к такому же выводу пришли в НАСА: на смену "Хабблу" должна прийти инфракрасная космическая обсерватория. Утвердив проект миссии расчетной стоимостью 500 млн долларов, запуск нового телескопа оптимистично назначили на 2007 год.
Космический долгострой
За первый же год стоимость работы выросла вдвое, до 1 млрд. За следующие четыре года - еще в 2,5 раза.
В 2010 году, когда на телескоп было потрачено уже 5 млрд (то есть в 10 раз больше запланированного), а запуск многострадальной обсерватории все откладывался (на тот момент речь шла о 2015-м), судьба "Джеймса Уэбба" повисла на волоске.
Каждая новая отсрочка увеличивала и без того астрономические расходы, а это не добавляло проекту симпатий. Стали поговаривать, что долгострой слишком затянулся, превратив телескоп в "чемодан без ручки" - тот, что и нести неудобно, и бросить жалко.
Масла в огонь подливал тот факт, что разразившийся незадолго до того глобальный финансовый кризис не обошел стороной и НАСА. Денег едва хватало даже на самые важные проекты - так что, пока бюджет "Джеймса Уэбба" продолжал расти как на дрожжах, большинство других космических программ пришлось отложить до лучших времен, а некоторые и вовсе зарезать на корню.
Чтобы разобраться в причинах катастрофического перерасхода, сенат США провел независимое расследование. По его итогам в журнале Nature была опубликована статья, озаглавленная (ни много ни мало) "Телескоп, который сожрал астрономию". Там говорилось, что в целях экономии средств власти рассматривают все варианты: "в том числе возможный отказ от [установки на телескоп] каких-то приборов и другие способы сокращения расходов".
Не имея возможности свернуть излишне амбициозный проект самостоятельно, законодатели придумали сократить годовой бюджет НАСА ровно на ту сумму, которую планировалось потратить на "Джеймса Уэбба". Однако, к огромному удивлению обитателей Капитолийского холма, на защиту "телескопа, сожравшего астрономию", поднялась едва ли не вся мировая научная общественность.
Американское астрономическое общество выступило с резким заявлением, назвав обсерваторию "краеугольным камнем космической астрономии США на ближайшие два десятилетия" и заверив, что "какие бы выгоды для бюджета ни принесло в краткосрочной перспективе закрытие JWST, нанесенный [этим решением] ущерб будет просто несопоставим по масштабам".
Ученых поддержали несколько влиятельных международных изданий, которые раструбили историю по всему миру - и в результате обсерваторию удалось отстоять.
За прошедшие с тех пор 10 лет запуск успели перенести еще четыре раза. В итоге "Джеймс Уэбб" обошелся НАСА в поистине астрономические 10 млрд долларов, превысив расчетную стоимость проекта в 20 раз.
И все же эксперты, как и прежде, в один голос уверяют, что колоссальные затраты на строительство телескопа полностью оправданы. Ведь для мирового научного сообщества собранные им данные будут абсолютно бесценны.
Отразившись в золотом зеркале "Джеймса Уэбба", Вселенная предстанет перед нами в новом свете. В самом прямом смысле слова.
P.S. Как говорится сквозь тернии к звездам. Пожелаем удачи земному посланнику.
Друзья, спасибо за ваши лайки и комментарии.