Взятие Азова стало первой военной победой молодого царя Петра Алексеевича. Она случилась 20 июля 1696 года, когда измученные осадой и голодом турки сдали русским войскам крепость Азов. Правда, окончательной «викторией» назвать это было сложно: Азов еще возвращался под управление Османской империи, а затем вновь переходил к России. Окончательное присоединение случилось уже при Анне Иоанновне в 1736 году, но сейчас не будем забегать вперёд и посмотрим на завоевания Петра I. Именно со взятия Азова началась череда военных побед прославленного императора.
Конец 17 века ознаменовался большой войной, которую Османская империя вела с европейскими державами. Россия вступила в войну в 1686 году и поначалу ситуация для неё складывалась не очень удачно. Князь Голицын дважды пытался завоевать Крым, но ожидаемого результата не получил. Войска были истощены, ослаблены и лишены всякой надежды на будущие победы.
Пётр I, сумевший полноправно вступить в права монарха в 1689 году, всегда особо тяготел к водной стихии. Помимо интереса личного выход к морю был важен и геополитически. И поначалу царь сосредоточил свое внимание на получении доступа к Азовскому морю. Начать было необходимо с завоевания турецкой крепости Азов, путь к которой проложили по Волге и Дону.
Русская армия насчитывала 30 000 солдат. Командование взяли на себя близкие соратники Петра I: Патрик Гордон, Франц Лефорт и Автоном Головин. Выступили они весной 1695 года. Царь тоже участвовал в походе, но инкогнито, как он нередко любил делать и дальше, под именем канонира Петра Алексеева.
К июню армия подошла к Азову и начала осаду крепости. Первые артиллерийские обстрелы были обнадеживающими - внутри укреплений начался пожар, а одна из батарей (командиром которой был сам Пётр) сумела разрушить одну из башен.
Но соперники тоже были не из робкого десятка: турки оперативно тушили вспыхивавший огонь и восстанавливали разрушения, к тому же по морю к ним продолжали поступать припасы, что еще сильнее затягивало осаду. При этом они успешно обстреливали русские позиции и время от времени совершали вылазки. Одна из них была проведена при помощи перебежчика Якова Янсена, голландца на русской службе, который указал туркам на уязвимое место в русской обороне. Результатом налёта стала потеря артиллерийской батареи — часть пушек турки захватили и увезли, остальные вывели из строя.
Продолжать осаду было непросто и даже вредно для российской стороны. Подход к крепости по реке Дон преграждали две каменные башни, стоявшие друг напротив друга в нескольких километрах от Азова на противоположных берегах реки, между которыми были натянуты толстые цепи. Эта конструкция не давала кораблям проплыть по реке, а если какому-то судну все же удавалось приблизиться, то на башнях в удобных позициях были установлены пушки, готовые к обстрелу пространства.
По итогу спустя месяц было принято решение брать крепость штурмом с суши. Для этого был отобран стрелецкий полк и 200 человек из числа добровольцев. Первой попыткой прорваться стал подрыв ворот пороховым зарядом. Безуспешно. В чем была причина неудачи - неясно, то ли подкоп сделали неправильный, то ли мину заложили не туда, однако в результате русская же сторона потеряла несколько десятков человек, в том числе некоторых офицеров.
Прошло еще два месяца. Потери со стороны России уже превышали 1500 человек. Решились на вторую попытку прорыва. Некоторым из штурмующих солдат Преображенского и Семеновского полков удалось попасть внутрь и расширить одну из бойниц с помощью ломов и молотов. Произошел короткий, но ожесточенный бой, и башня все-таки была взята. Ее орудия направили на вторую башню и стали вести обстрел. Из второго укрепления турки ушли речным путем, оставив 32 пушки, которые теперь достались русским. Также было захвачено большое количество пленных.
Но дальше продвинуться уже не удалось. Остальные войска были истощены и сильно устали, отчего не смогли поддержать прорвавшихся товарищей. Туркам удалось вытеснить нападавших за пределы укреплений крепости и закрепиться там не получилось.
27 сентября был проведен военный совет, на котором постановили свернуть осаду, оставив в захваченных башнях, переименованных в город Новосергиевск, гарнизон из 3 тысяч стрельцов. Пётр I вернулся в Москву. Он был расстроен и зол из-за больших потерь, а довершили ситуацию постоянные атаки крымских татар по пути домой. Но это не переубедило царя в его затее, он намеревался подготовиться и вновь вернуться к Азову.
Было развёрнуто широкомасштабное строительство боевых кораблей и менее чем за полгода была создана серьёзная флотилия. Было объявлено, что холопы, добровольно вступившие в солдаты, по окончании срока службы получат свободу, отчего численность армии быстро росла и стала переваливать за 70 000 человек. Командиром сухопутных подразделений был назначен Алексей Шеин, в первом походе командовавший отличившимися Преображенским и Семёновским полками. Флотом вновь руководил Франц Лефорт. Царь и в этот раз участвовал инкогнито, в качестве капитана галеры «Принципум» Петра Алексеева.
16 мая 1696 года Азов был осаждён повторно, и гарнизону было отправлено письмо с требованием капитуляции. Сообщение это было проигнорировано. Турки не ожидали столь быстрого возвращения противника, поэтому не предприняли никаких мер по восстановлению укреплений и даже не закопали вырытых траншей. Русские солдаты, не встретив почти никакого сопротивления, заняли старые позиции. 27 мая и вышедший в Азовское море флот установил блокаду крепости, теперь уже и по воде. Подошедшая было турецкая эскадра не решилась вступить в бой и отступила.
Штурм в этот раз готовили тщательнее. Перед стенами крепости возвели насыпь с позициями для артиллерии и проходами для атакующих. Начало наступления назначили на 22 июля, но казаки, уставшие от земляных работ, пошли в атаку 17 июля, и им даже удалось, прорвав линию укреплений, засесть в двух бастионах. Но попытки пройти дальше были неудачными - мешал шквальный огонь турок, которые уже не жалели остатков пороха, лишь бы не оставлять позиций, а некоторые из ружей даже заряжали рублеными монетами.
Командовать казакам отступление было бессмысленно и глупо. Бросить их на произвол судьбы тоже было нельзя. Исходя из этого, Пётр скомандовал общий штурм. Два дня длились жестокие бои, после чего крепость все же капитулировала. Пётр был так рад, что согласился на самые мягкие условия — туркам оставили всё оружие, кроме тяжёлого, и даже предложили суда для эвакуации. Единственным условием, на котором настаивал царь, была выдача предателя Якова Янсена. И на это турки согласились.
Трофеи русских составили около сотни пушек и мортир. И все. Крепость настолько сильно пострадала, что для приведения её в пригодное для военного использования состояние пришлось бы потратить много сил и средств. Это, а также отсутствие у Азова гавани для базирования крупных кораблей, и определило дальнейшую судьбу крепости — её не использовали, сделав центром русского военного присутствия на Азове город Таганрог, к постройке которого приступили в 1698 году.
Однако взятие Азова продемонстрировало как подданным, так и зарубежным коллегам упорство и решительность Петра I. Его «потешные» полки с этого момента стали превращаться в серьёзную военную силу, а флот из мира царских грёз перенёсся в реальность.