Алексей Ефимович Учитель (это настоящая фамилия знаменитости) родился 31 августа 1951 года в Ленинграде. Его родители — Ефим Юльевич Учитель, еврей по национальности, и Нина Константиновна Войцеховская. Отец был выдающимся советским режиссером-документалистом, лауреатом Сталинской премии. Он прославился циклом документальных фильмов, посвященных героической борьбе жителей блокадного Ленинграда во время Великой Отечественной войны.
Будущий режиссер многому научился у отца, ведь Ефим Юльевич с малых лет брал сына на съемки. В детстве Алексей Учитель посещал творческие мастерские при Дворце пионеров, где сначала изучал кинематограф, а впоследствии переключился на фотографию. Вопрос выбора профессии одно время сильно занимал юношу: он хотел стать футбольным тренером, но решил, что будет режиссером, как отец.
После школы Учитель-младший отправился в Москву поступать во ВГИК, но не на факультет режиссуры, а на операторский. На этом настоял Ефим Юльевич, убежденный в том, что для закладки фундамента мастерства кинорежиссера необходимо сначала побывать в роли оператора, чтобы лучше понимать визуальную составляющую профессии. Позже Алексей с благодарностью вспоминал ценную рекомендацию отца.
Первая попытка поступления оказалась неудачной: Алексея не приняли, несмотря на высокие оценки на вступительных экзаменах и известную в кинематографических кругах фамилию. Заведующий кафедрой документального кинематографа ВГИКа на собеседовании порекомендовал Алексею сначала получить опыт армейской службы, после которой обещал принять его без экзаменов.
К счастью, Учитель не послушался этого совета и следующий год проработал ассистентом оператора на студии документальных фильмов. Режиссер вспоминает, что для успешного результата требовалось сдать восемь экзаменов, из которых семь — на пятерки и лишь один — на четверку. Такие строгие правила были обусловлены огромным конкурсом, который составлял 300 человек на место. Тем не менее в 1969 году Алексей сдал экзамены и был зачислен во ВГИК.
Проучившись в Москве 5 лет, 24-летний дипломированный режиссер возвратился в родной Ленинград и поступил на работу в студию документальных фильмов. Начав работать на этой киностудии в молодости, Учитель и сейчас сохраняет ей верность, хотя у него давно имеется собственная — «Рок».
В 1977 году была снята дебютная картина «Сто тысяч „ я“ ». Спустя 3 года появилась документальная короткометражка, посвященная лучшим танцплощадкам Советского Союза, названная Учителем «Сколько лиц у дискотеки». Дальше последовали еще 10 проектов, которые режиссер выпускал в среднем по одному каждые 2 года.
Поворотный момент в жизни мастера наступил в 1986 году. Тогда он снимал легендарный фильм «Рок», в котором в форме нескольких киноновелл запечатлел жизнь знаменитых, но на тот момент ведущих полуподпольное существование музыкантов. Режиссер поставил перед собой задачу показать рок-исполнителей в их естественной среде обитания.
Среди героев фильма — Борис Гребенщиков, с которым режиссер беседует у него дома, Виктор Цой, работающий в ныне ставшей легендой котельной «Камчатка», Юрий Шевчук с группой «ДДТ», экспериментальная театральная студия Антона Адасинского, «АукцЫон». Картина стала уникальным и, пожалуй, единственным профессионально сделанным документальным свидетельством эпохи.
Позже Алексей Ефимович признался, что после съемок и общения с рокерами ощутил себя другим, полностью раскрепощенным человеком. Тогда впервые ему захотелось снять игровое кино.
В браке с продюсером Кирой Саксаганской Алексей Ефимович прожил более 30 лет. В семье родился сын Илья Учитель, который пошел по стопам знаменитого отца и сделал первые шаги как в жанре короткого метра, так и в полнометражном кино. Также известно, что у режиссера есть старший сын Андрей, который окончил финансово-экономический институт, некоторое время продюсировал телепрограммы и возглавлял радио «Сто».
Жена всегда была правой рукой известного супруга, помогая ему на съемочной площадке и делом, и словом. Вместе они сняли не один фильм. Кира Саксаганская и сегодня руководит всеми процессами на киностудии мужа в Санкт-Петербурге.
В какой-то момент СМИ заговорили о романе взрослого, статного (рост мастера — 170 см) режиссера со звездой российского кинематографа Юлией Пересильд. Поговаривали, что пару познакомил Евгений Миронов, после чего Учитель пригласил девушку на роль в своем фильме «Пленный». Потом Юлия появилась в картине «Край».
Актриса на 33 года моложе режиссера. В союзе Учителя и Пересильд родились две девочки, Анна и Мария. О том, что Алексей Ефимович — отец детей, Юлия призналась только в 2017 году, до этого о личной жизни знаменитостей распространялись слухи, не находившие ни подтверждения, ни отрицания.
В августе 2021-го стало известно о расставании пары. По слухам, Пересильд ушла от Учителя к другому мужчине, однако имя избранника актрисы не разглашается. Сами звезды никак не комментировали разрыв.
Немногим ранее режиссер провел 3 недели в «красной зоне», у него диагностировали коронавирусную инфекцию. К счастью, врачам удалось побороть недуг, а после реабилитации Алексей Ефимович вернулся к работе.
Редкие минуты отдыха Учитель проводит с семьей, играет в теннис или уезжает под Санкт-Петербург попариться в бане. Там, рассказывал режиссер, работает массажист-волшебник, «проводящий действительно восстанавливающие экзекуции, массаж с медом и солью».
Социальные сети изначально не удостоились внимания режиссера. Аккаунт в «Инстаграме» Учитель завел, но количеством фото подписчиков не радует. Снимки чаще публикуются на странице его киностудии «Рок» и у коллег, актеров, задействованных в проектах Алексея. В 2020 году мастер завел страницу в «Фейсбуке», где старается не терять связь с поклонниками — информирует о проектах и премьерах, приглашает к обсуждению.
В 2021 году режиссер отметил 70-летний юбилей. Текст с поздравлением от Владимира Путина был опубликован на сайте Кремля. Сам же юбиляр к торжеству, по его словам, никак не готовился — после перенесенного COVID-19 и ввиду сильной загруженности было не до этого.