Сочельником называют канун Рождества Христова, который католики и протестанты отмечают по григорианскому календарю — 24 декабря, а православные — по юлианскому, 6 января. Название праздника происходит от слова «сочиво»: так называли зерна пшеницы, чечевицы или риса, вымоченные в семенном (ореховом, миндальном, конопляном или маковом) соке с медом.
Сочельник завершает сорокадневный Филиппов пост перед Рождеством и является днем приготовлений к празднику. В этот день верующим надлежит отказаться от пищи до появления на небе первой звезды.
Ранние христиане Сочельника не знали, и Рождество для них было менее значимым праздником, чем Пасха. Повечерие Рождества было установлено праздновать лишь в IV веке.
На Сочельник семьи одевались в свои самые лучшие наряды, убирали жилище, готовили праздничную еду и накрывали на стол. В центре стола, покрытого непременно белоснежной скатертью, помещали композицию из еловых ветвей и свечей. Хотя Рождество изначально было семейным праздником, существовал обычай приглашать за стол соседей и случайных прохожих, в том числе и нищих. Считалось, что в облике босяка в этот вечер может появиться сам Господь.
В деревенских избах было принято устилать пол сеном, а стол — соломой, поверху которой клали белоснежную скатерть. Делалось это в напоминание о том, что наш Спаситель родился в овечьем хлеву, а не в царском чертоге.
Другая традиция — колядки. Колядование — это вербальный ритуал, участники которого заходили в гости в окрестные дома, исполняли специальные поздравительные или величальные приговоры и в ответ на них получали угощения. Колядовать ходили и взрослые и дети, и миряне и священнослужители.
Именно в Рождественскую ночь, по народным поверьям, господствуют две силы — сила добра и сила зла. Сила добра зазывала колядовать или слушать колядования других и угощать их сладостями, прославлять рождение Христа за постным вечерним столом. Сила зла собирала шабаш ведьм, беснующихся в своём бессилии, и тянула на гадания.
На столе в Рождественский сочельник должно было быть двенадцать постных блюд — по числу первых апостолов. Лишь на следующий день, в сам праздник Рождества Христова, 7-го января, после торжественной Литургии, разрешаются мясные блюда.