19 февраля 1861 г. император Александр II подписал Манифест, отменяющий крепостное состояние крестьян в России.
Это событие стало логическим завершением длительного процесса обсуждения в обществе крестьянского вопроса и работы многочисленных комитетов по изменению положения крепостных. Как известно, крепостное право в Московской Руси оформилось тогда, когда в европейских странах оно уже было далеким прошлым: в Норвегии и Швеции следы рабства исчезли к XII веку, в Италии – в XIII веке, в Англии и Франции процесс раскрепощения крестьян фактически завершился в XIII - XIV веках, хотя остатки крепостничества сохранялись кое-где еще и в XVII веке. В Московском государстве крепостное право, наоборот, только в начале XVII века было законодательно оформлено Указом 1607 г. в правление Василия Шуйского и закреплено царем Алексеем Михайловичем Романовым Уложением 1649 г.
Крепостное состояние крестьян усиливалось в XVIII веке и достигло пика в царствование Екатерины II. К середине века 53% крестьянского населения России составляли крепостные, а в Орловской губернии эта цифра достигла 68%. Крестьяне были объектом купли - продажи, браки совершались по воле владельца, помещики являлись и судьями в своем имении, обладая правами наказывать крестьян вплоть до ссылки в Сибирь. Но именно Екатерина под влиянием французских просветителей начинает задумываться о сокращении роста закрепощения крестьян и предлагает Петербургскому вольному экономическому обществу для разработки тему «Что полезнее для общества, чтобы крестьянин имел в собственности землю или только движимое имение, и сколь далеко его права на то и другое простираться должны». В литературе стал обсуждаться вопрос о степени зависимости крепостных от владельца и варианты возможного их освобождения.
Огромную роль в пробуждении сочувственного интереса к положению крепостных крестьян сыграли русские просветители А.Н. Радищев и Н.И. Новиков. Значительные шаги к улучшению быта крепостных сделал в свое короткое царствование император Павел, узаконив изданным в день коронации Манифестом их 3-х-дневную работу на помещика и запретив принуждать крестьян к работе в воскресные дни.
Одним из первых своих Указов (1801 г.) Александр I запретил печатать в Ведомостях объявления о продаже людей без земли, что стало его первым заявлением против крепостного права, а чуть позже последовали указы о запрете вывозить людей на ярмарки для продажи, о разрешении отпускать крестьян на волю с землей и т.д. В окружении императора обсуждалось положение крестьян, но особенно усилились антикрепостнические настроения в стране после Отечественной войны 1812 года, вылившиеся в организацию тайных обществ и разработку проектов конституций будущими декабристами, главным положением которых была отмена крепостного права. В 1818 г. Александр I поручил графу Аракчееву составить проект освобождения крестьян, но его смерть и выступление декабристов на
Сенатской площади 14 декабря 1825 г. привели к ужесточению режима в стране. Однако вопрос не был снят с повестки дня и уже в 1826 г. новый император Николай I создает секретный комитет по крестьянскому вопросу, просуществовавший до 1830 г. и разработавший несколько проектов, одобренных императором и Государственным Советом. Серьезность проблемы, затрагивающей основы государственного строя, интересы дворянского сословия, революционные потрясения в Европе не способствовали практическому подходу к реформе, хотя Николай I еще дважды создавал секретные комитеты и издал несколько указов, смягчающих ужасы крепостного состояния.
Огромную роль в формировании общественного мнения по крестьянскому вопросу сыграла русская литература, в том числе «Записки охотника» И.С. Тургенева. После поражения России в Крымской войне стала очевидной необходимость радикальных перемен и в 1857 г. началась работа созданного Александром II секретного комитета по подготовке крестьянской реформы. Решающую роль в ней сыграли такие видные государственные деятели, как Николай Алексеевич Милютин, Николай Иванович Ростовцев, граф Виктор Никитич Панин и др. Для составления проектов реформы создавались комитеты в губерниях, в т.ч. и Орловской. Создавался он на выборных началах и открылся 3 октября в составе 39 человек. Одним из членов комитета стал орловский помещик Алексей Николаевич Хвостов, который в письмах к жене оставил интересные сведения о работе комитета. В качестве одного из редакторов А.Н. Хвостов участвовал в выработке окончательного проекта реформы в Санкт - Петербурге.
Наиболее острые споры разгорелись по вопросам о праве крестьян на движимую и недвижимую собственность и о порядке землепользования, так как именно они затрагивали коренные интересы дворянства. Александр II подписал Манифест в годовщину вступления на престол, для оглашения его были отправлены в губернии представители двора и войска для успокоения крестьян. 5 марта Манифест огласили в Петербурге и Москве, 9 и 10 марта – в Орловской губернии. Крестьяне в массе своей не поняли и не приняли Манифеста, они ждали настоящей воли. Для урегулирования отношений между помещиками и крестьянами были созданы органы крестьянского самоуправления и институт мировых посредников, а главным этапом в проведении реформы стало составление Уставных грамот, которые регулировали размер земельного крестьянского надела, размер повинностей, разверстку угодий. Каковы же были реальные результаты реформы?
Крестьяне получили личную свободу, право покупать в собственность движимое и недвижимое имущество, но оставались прикрепленными к общине, не имея права свободного передвижения, могли подвергаться по приговору общины телесным наказаниям, экономически были ограблены, потеряв часть своих земельных наделов (орловские крестьяне потеряли 11,2% всей надельной земли) и заплатив большую сумму в виде выкупных платежей. Главное же, сохранилось крупное помещичье землевладение и малоземелье крестьян, т.е. почва для будущих революций.