Предгорье Волчьих гор. Поселок лесорубов Черный пруд.
Черный Пруд был пуст. Охотник понял это еще на подходе к поселку. Не было слышно лая собак, переклички часовых, над крышами не вился пар и дымок очагов, а у ворот не горели факелы.
Черный Пес вышел к поселку около полуночи и теперь стоял перед распахнутыми настежь воротами, за которыми властвовали пустота и разоренье. Последние надежды на ночлег в теплой и сухой комнате, горячую еду и сменную одежду таяли, как редкие снежинки, срывающие с набежавшей тучки.
Первым порывом охотника было просто обойти пустой поселок и переночевать в лесу, как он делал до этого множество раз. Но потом он пересилил себя и шагнул к воротам. Стоило заглянуть в конюшню кормчи, где он оставил своего коня. Черный Пес не питал надежд найти его живым, но возможно седельные сумки были целы. В них он оставил несколько эликсиров и связку арбалетных болтов. Когда, почти два месяца назад, он покидал это место, эти припасы показались ему лишними, но в нынешнем положении дел, могли стать бесценным сокровищем.
Сразу после ворот охотнику стало понятно, что жители оставили Черный Пруд не по своей воле. Здесь была битва. То и дело из сугробов виднелись части человечьих тел, в стенах домов торчали стрелы и арбалетные болты, а сами дома были частично обрушены или сгорели.
Черный Пес присел около тела, сидевшее с подветренной стороны дома, почти не занесенное снегом. При жизни человек носил черный плащ с капюшоном, под которым скрывались теплые одежды, кожаный подклад и вороненая кольчуга. Но даже такая защита не спасла воина - грудная клетка была вспорота мощным ударом когтистой лапы.
Черный Пес мысленно спросил дозволения у погибшего и с трудом вырвал из закостенелой руки арбалет. Он быстро нашел то, что с невольным страхом искал - на прикладе было выбито клеймо оружейника Северной Гильдии Охотников.
Мертвец был таким же охотником, как и он. Значит Орден все же прислал сюда отряд. Вот только того количества воинов, о котором просил в своем письме Черный Пес, явно не хватило для обороны.
Ветер отогнал одинокую тучку. Вместе с ней прекратился и снег. Теперь луна заливала пустынные улицы своим леденящим, безжизненным светом. Мертвый поселок стал большой братской могилой.
Охотник насколько было возможно ускорил шаг. Ему то и дело встречались следы оборотней. Некоторые были совсем свежими, как будто твари были здесь еще этим днем. Черный Пруд стал для них символом победы над людьми. И местом, где можно было покормиться, если не найти свежее мясо.
В конюшне кормчи было пусто и темно. Останки остались лошадей лежали в стойлах. Черный Пес быстро нашел то, что осталось от его коня. Арбалетных болтов не было, но эликсиры сохранились. Один разбился, однако еще три, заключенные в склянки из особо прочного алхимического стекла были целы. Два снадобья бодрого духа и одно быстрого исцеления. Не густо, но все же лучше, чем ничего. Охотник сложил склянки в походную сумку, перебросил ее через плечо и направился к выходу. Здесь его больше ничего не держало. Ночевать в мертвом поселке он не хотел. Придется отойти по дальше, не наткнувшись при этом на зверолюдей и устроиться на ночлег в лесу.
Выйдя выйдя из конюшни Черный Пес понял, что его планам не суждено сбыться. На залитой лунным светом улице его ждали трое. Двое высших оборотня в зверином облике, одетые в легкие кожаные доспехи и вооруженные боевыми топорами. Третьим был человек в обрывках монашеской рясы. Он стоял на чуть не падая в снег. Один из оборотней держал в куре цепь, заканчивающуюся ошейником на шее шее человека. Когда человек начинал заваливаться вперед, зверь дергал за цепь, возвращая пленника в исходное положение.
Черный Пес замер. Оставалось непонятным, как эти двое смогли подкрасться к нему так близко. Или они ждали его его где-то поблизости. Но это было уже не важно - сейчас в битве с двумя оборотнями он не победит.
-Мы ждали тебя, охотник - подал голос зверь, держащий на цепи пленника - как тебе теперь это место? Не правда ли оно немного изменилось?
Ну, если эти твари не спешат его убивать, то можно и поговорить.
-Откуда ты знаешь, что я был тут? - ответил охотник.
-Ну как же... Мы с тобой несколько раз говорили здесь. Правда, тогда ты уделял больше внимания старейшине поселка. Ты знаешь, я терпел этого напыщенного и жадного глупца слишком долго. Когда пришло наше время, я большим наслаждением я перегрыз ему горло.
Черный Пес лихорадочно вспоминал, с кем он мог вести тут беседы и кто мог так хорошо знать старейшину.
-Джиг...так ведь тебя зовут? - спросил охотник.
-Так меня звали раньше. Теперь у меня другое имя.
-И давно ты стал оборотнем.
Джиг отрицательно покачал головой и сделал шаг вперед, дернув за собой цепь. Пленник потерял равновесие и упал в снег, на что среагировал второй оборотень, пинками и рычанием заставил пленника приподняться и снова тяжело опуститься на колени.
-Сейчас у нас нет время для долгих разговоров, но мы обязательно поговорим с тобой позже, в более подходящей обстановке - проговорил оборотень, бывший некогда Джигом - наши разведчики рассказали, что к нам идет человек, от которого разит запахом оборотня. Мы знали, что сейчас в горах практически никого нет никого из людей и вспомнив твою безуспешную попытку погони за нашими новообращенными. Дальше я просто прикинул время, нужное на Первую Луну и пришел к мнению, что новый оборотень это ты. Хотелось бы встретить тебя раньше, но нам помещали некоторые обстоятельства...
Значит за время, пока охотник лечился у шамана, он настолько пропитался запахом оборотня, что даже настоящие зверолюди путают его со своим. То-то ему практически не встречалось зверья - все чувствовали в от него запах Вааароха и разбегались по норам и логовищам.
- Я так понимаю, что ты достойно встретил свою Первую Луну - продолжил оборотень - и сейчас пришло время второй. Мы решили помочь и принесли тебе дар - кровь этого человека поможет тебе стать на новую ступень.
Оборотень говорил что-то еще, но Черный Пес не слушал его. Со страхом он слышал, а скорее ощущал, как где-то глубоко в сознании просыпается и медленно нарастает протяжный волчий вой. Охотник уже слышал его, в свою Первую Луну, когда лежал прикованный цепями в сарае Вааароха. В одно мгновение, будто сотни волков в унисон взвыли в сознании охотника. Он невольно вскрикнул, зажал пальцами виски и зажмурил глаза. Но все равно, перед внутренним взором возникли два янтарный глаза и мощный рык возвестил: «Приветствую тебя, сын мой!».
Тело Черного Пса начало меняться. Мозг буквально взорвался от непереносимой, ни с чем не сравнимой боли. Ломались и заново срастались кости, нарастали новые мышц и сухожилия, человеческое лицо превратилось в оскаленную клыками волчью морду, а тело покрыл плотный покров угольно-черной шерсти. Охотник хотел проклясть неведомого Бога, но вместо слов из воздетой с ночному небу пасти вылетало только глухое рычание.
И тут до него донеслись слова Джига, которые он адресовал другому оборотню:
-Я не понимаю, он высший? Но сейчас только Вторая Луна
-Он из чистокровный — ответил собеседник — ты же видел, что во многих охотниках дремал дар нашего Бога.
Черный Пес никогда не чувствовал такой всепоглощающей ярости, подняв взгляд на оборотней он прорычал:
-Что...вы….сделали со мной?
-Мы? Мы ничего не делали— быстро ответил Джиг и снова дернул цепь с пленником— вот, возьми его кровь. Она утолит твою жажду.
-Кровь? Кровь человека?— ответил охотник — Нет, лучше я возьму твою!!!
Битва была короткой. Алые капли щедро оросили снег. Оборотням не помогло оружие и не защитила броня. Старейшина поселка был отомщен. Но для Черного Пса цена мести оказалась слишком велика.
Продолжение следует....