Катер затрясся мелкой дрожью, словно покатился по булыжной мостовой и капитан невольно вцепился в рычаг управления, пытаясь не выпустить его из рук. С рывком, они пожалуй, перестарались. Так и троса порвать недолго.
Только циферки на дальномере мерно отсчитывали приближение к цели и до остального им не было дела.
Прошло несколько минут, а может и вечность и Ковальчук первым прервал радиомолчание.
– Даю отсчёт, – оповестил он капитана. – Три. Два. Один…
Хлёсткий удар потряс воздух, едва заметной волной стремительно разбегаясь вовсе стороны, но впереди не вспыхнуло никакого зарева и даже не проскочило малой искорки.
– Чёрт, – выругался Ковальчук. – Давай ещё на десять километров вперёд. Не сработало. Засветились по полной программе, – уныло констатировал он.
– Поехали, – стараясь быть спокойным, бодро отозвался капитан и убедившись лишний раз, что синхронизация катеров включена, дал полный «вперёд».
Сфера мягко качнулась и подалась вперед, набирая вслед за катерами скорость. Величественно паря, она безмолвно пролетала над редкими деревцами и кустиками – исчезающей перед пустыней растительности.
Нервное напряжение нарастало и капитан, не сводя глаз с монитора, поочерёдно подул на вдруг вспотевшие ладони, пытаясь «охладить» их.
Это нервировало ещё больше. Тут и так глаз да глаз за всем нужен, а приходиться отвлекаться на всякие мелочи.
Десять километров было почти пройдено, как капитан вдруг заметил надвигающуюся опасность.
В горле разом пересохло и с трудом «продирая» глотку, он успел прохрипеть только нечто нечленораздельное.
Катер Ковальчука вспыхнул огромным огненным шаром, разлетаясь на пылающие осколки и неведомая сила, резко дёрнула катер капитана вниз. Только мгновением позже капитан понял, что это был трос от сферы. Вовремя. Опоздай он на секунду и остатки уже его катера догорали бы в степи.
Нервы сжались в комок, «ощупывая» пространство каждой клеточкой и время остановилось, замедлив свой ход настолько, что капитан успел увидеть, как сзади вспыхнула ещё одна вспышка. Глухой удар потряс катер, отбросив его в сторону и трос гулко щёлкнул, натянутой струной вибрируя на низких тонах, пытаясь преодолеть неистовую силу. Но все старания были тщетны. Турбины заглохли, не выдержав дикой пляски и катер рухнул вниз, врезавшись в землю.
Какое-то мгновение капитан размышлял: на небесах он уже или ещё нет. Но раз он может о чём-то ещё думать, то скорее всего, живой. В глазах всё плыло и мерцало, сливаясь в какой-то безумный хоровод, не давая сосредоточиться на чём-то конкретном.
Капитан закрыл глаза, но так стало ещё хуже. Мир вокруг продолжал кружиться, но уже выворачивая внутренности наружу. Тошнота становилась нестерпимой и пришлось снова открыть глаза. Одна мысль, правда, всё же сумела добраться до его сознания и заглушить все остальные.
«Надо запустить сферу».
Капитан попытался дотянуться до панели управления, но понял, что это бесполезно. Он не мог разобрать надписи на панели. Пиктограммы и числа уплывали куда-то вдаль, расплываясь в бесформенные образы словно смеясь над ним. Капитан тщетно щурил глаза, пытаясь сфокусировать взгляд, но это не помогало. Можно было просто произнеси вслух код запуска, но и это оказалась непосильной задачей. Веер цифр закружился у него в голове, но он никак не мог вспомнить их порядок. Цифры прыгали перед ним, вырастая в размерах и каждая хотела быть первой. Капитан обречённо вздохнул, но надежды не терял. Оставался ещё один вариант. Последний. Капитан отстегнул ремни и наклонился к закреплённой наглухо коробке на полу. Откинув блестящий колпачок, он коснулся тумблера и вдруг замер, испуганный внезапной догадкой. А что если он вне зоны безопасности?
Сейчас эта мысль была не очень страшна. Его дух и так был отделён от тела находясь в некой прострации. Но умирать всё же как-то не хотелось. Он слегка замешкался, но почти сразу же появилась ещё более страшная мысль, что его вот-вот могут уничтожить вместе с катером и она вмиг поглотила первую. Снова испугавшись, что он может опоздать, капитан прижмурил один глаз, словно боясь, что коробка может взорваться и щёлкнул тумблером.
На самом деле, он конечно ждал чудовищного удара сферы и хотя понимал, что спастись ему не удастся, инстинктивно принял «меры».
Прошла секунда, вторая и капитан тихонько приоткрыл зажмуренный глаз. Вроде всё тихо. Пронесло. Где-то вдали занялась заря и купол катера стал потрескивать от разрядов статики.
Капитан блаженно улыбнулся и откинулся в кресле. Свершилось. Но уже через мгновение он сморщился и выпрямился в кресле. Нет. Надо выбираться отсюда, а то его вырвет прямо в катере.
***
Разноцветные сполохи огня взметнулись вверх и огромное полотнище колыхнулось над пустыней стремительно расползаясь в стороны. Со стороны могло показаться, что природа перепутала полушария и безмолвное северное сияние нашло себе новый приют и вдобавок обрело новые краски. Но тем, кто оказался поблизости, было некогда любоваться этим фантастическим зрелищем. Голубоватые сполохи, свирепо треща, то и дело ударяли в песок, рассыпаясь гроздями огненных искр и угрожая всему живому, наводили панический ужас на всю округу. Ноги сами несли прочь от этого места. Красота в гневе страшна.
Оборвалась связь, погасли экраны и Кинтар как-то сразу сообразил, что это атака землян. Он пробежался пальцами по панели связи, но ответом была тишина. Что-то подсказывало, что нужно спешить и он быстренько влез в свой бронированный скафандр, больше похожего на древнего рыцаря в доспехах. Для Кинтара трехметровый монстр не казался большим и он невольно поёживался, примеряясь к обновке и мысленно подгоняя автоматическую настройку с телом. Куда комфортнее воевать на флигатах. Но флиг в БТР не втащишь. Разве что в разобранном состоянии.
Давненько он не пользовался этим чудом техники и ему казалось, что процесс идёт слишком медленно. Но вот, анатомическая параметризация были пройдена и стальная гора мускулов вынесла Кинтара из бронетранспортёра на улицу. Кинтар огляделся и поняв, что опасения его были не напрасными, рванул в горы. На всякий случай он выдал команду тревоги, но скорее всего, её никто не услышал. Сейчас нужно было думать о себе.
Двухнедельный запас продовольствия даст ему спокойно выждать это неприятное происшествие, а весомый арсенал оружия, в крайнем случае, позволит без проблем добывать пищу в неограниченном количестве. Что будет с остальными, ему было уже наплевать, но он невольно оглянулся, когда сзади прогремели взрывы, погребя долину в облаке огня и дыма.
По склону взбиралось ещё с десяток таких же как он, «продуманных» вояк, бросивших своих товарищей на произвол судьбы.
Кинтар криво усмехнулся и продолжил свой путь. Вместе им будет гораздо легче преодолевать невзгоды жизни.
– Что это было? – не забыл спросить он помощника, просканировав данные беглецов. Было интересно, кому повезло больше других. Увидев Туроша, он уважительно хмыкнул. Этот проныра и тут преуспел.
– По предварительным данным, это эффект от воздействия сферы. Но точно пока трудно сказать, – уклончиво ответил помощник.
– Я не вижу с вами ни одного техника, – озаботился Кинтар. – Как такое могло случиться?
– Сплиты третьего класса не выдержали перегрузок и отказали, – хмуро доложил помощник. – Мы остались без техподдержки и солдат. Боюсь, мы теперь не скоро узнаем истинных причин этой трагедии, – с сожалением добавил он.
– Это плохо, – с горечью констатировал Кинтар и было непонятно, о чём он сожалеет больше: о потери армии или невозможности узнать причин катастрофы.
– Пока рассредоточитесь, – посоветовал он. – А после соберёмся вот в этой точке.
Кинтар ткнул пальцем в дисплей и счёл свою заботу о подчинённых законченной. Не малые дети. Разберутся. Каждый из них прошёл курс выживания в подобных условиях и няньки им не нужны. А пока он и сам не знал, что дальше делать. Предстояло всё хорошенько обдумать и разработать план действий. Всё-таки ответственность за группу беглецов теперь лежала на нём.
Мысли о том, что он потерпел сокрушительное поражение, какое-то время омрачали его сознание, но чем дальше уходил он в горы, тем явственнее проступала мысль о том, что ему уготовано великое предназначение и судьба не зря даровала ему жизнь. Он ещё вернётся и покажет этим землянам кузькину мать. С такими мыслями, жизнь снова обретала смысл и на душе становилось гораздо спокойнее и радостнее.
Уже отдалившись на сотню километров от долины, Кинтар вдруг охнул и остановился как вкопанный. Чёрт возьми! Сейчас сфера лежит где-то на краю пустыни, всеми забытая и брошенная. Даже если кто-то и остался там жив, то скорее всего, неспособен вернуть сферу обратно к своим.
Кинтар связался с помощником и постарался выяснить нужную информацию.
– У нас осталась какая-нибудь информация о носителях сферы?
– Да, командир, – подтвердил помощник. – Оба летательных аппарата сбиты. Возможно, – догадался он, с какой целью об этом спрашивает Кинтар, – один из пилотов остался жив. Он-то и активировал сферу. Хотя, конечно, это мог сделать и робот. Но присутствия других летательных аппаратов не зафиксировано. Вы хотите захватить сферу, командир?
– Пока не знаю, – ответил Кинтар. – Надо бы послать кого-то в разведку.
– Сейчас там бушует электромагнитная буря, – предостерёг помощник, – и вблизи, наши сплиты могут не выдержать. Я предлагаю это сделать позже, когда буря утихнет. В любом случае никто сейчас к сфере не приблизится.
– Хорошо, – согласился Кинтар. – Следи за бурей и как только она утихнет, отправь кого-нибудь к ней. Если нам удастся получить доступ к сфере, то мы вернём себе не только лицо, но и славу великих воителей.
Кинтар едва не хихикнул от пафосности свой речи, но вообще-то, он говорил об очень серьёзных вещах. Да и призывы к невозможному, иногда вдохновляют лучше, чем самые аргументированные увещевания.
– Хорошо, командир, – подтвердил помощник. – Я лично займусь выполнением этой задачи. В таком случае, – предупредил он, – мне придётся остаться.
– Выполняйте, – согласился Кинтар. – Только будьте осторожны, – предостерёг он. – Сплит – очень хорошая машина для боевых задач, но я уже и в этом не уверен. От этих землян можно ждать чего угодно.
– Будет сделано, – улыбнулся помощник. – Я сплит как свои пять пальцев знаю. Он может гораздо больше, чем вы думаете.
Часть 55