Палеонтология - сложная и интереснейшая наука, по своей сути напоминающая запутанный детектив, написанный длительной историей Земли и эволюцией живых организмов. В распоряжении ученых-палеонтологов из материала есть лишь окаменелости - замещенные породой останки животных и растений. На основе их изучения и используя глубокие знания биологии, геологии, физики и химии, палеонтологи распутывают древний клубок, начало нити которого лежит в нескольких миллиардах лет от сегодняшнего дня.
При построении гипотез, которые должны "работать" при всех исходных данных, ученые опираются на уже имеющиеся сведения, а также на закономерности, характерные для современных представителей животного мира (принцип актуализма). Но иногда работы по раскопкам приносят настоящие подарки. Например, в статье про трилобитов я рассказывал, как находка свернувшегося трилобита помогла выяснить многое об их размножении. Недавно вышла статья о другой невероятной находке международной группы ученых.
В 2010 году во время ремонта Музея естественной истории камня Инлян (Гуньчжоу, юго-восток Китая) сотрудники перебирали коллекции и обнаружили окаменевшие яйца динозавров. Такие находки не являются редкостью, однако многие из них не отличаются хорошей сохранностью. Некоторые из образцов ученые решили изучить внимательнее и обнаружили внутри одного из яиц скелет эмбриона!
Оказалось, что материал был собран еще в 2000 году при раскопках на юго-востоке Китая и все это время лежал в хранилище музея.
Внутри яйца длиной 16,7 см лежит эмбрион овирапторозавра - эти динозавры-тероподы жили в меловом периоде на территории нынешних Азии и американских континентов. Их тело было покрыто перьями, в пасти не было зубов, а челюсти несли роговой чехол - рамфотеку. Возраст находки оценивается в 66-72 млн лет. Ученые назвали ее "Малыш Инлян".
Длина тела эмбриона - 27 см. Вероятно, динозаврику оставалось несколько суток до рождения, но он погиб, возможно, от оползня.
Положение эмбриона очень характерно: задние конечности находятся по бокам, а голова прижата к передней части тела, при этом спина согнута вдоль тупого конца яйца. Эта поза очень похожа на таковую зародышей современных птиц перед вылуплением: птенец подворачивает голову под переднюю конечность, - из чего можно сделать вывод, что некоторые закономерности и особенности развития современных птиц возникли как минимум уже у таких древних (но близких к птицам) форм как овирапторозавры. В настоящее время изучение находки продолжается с использованием современных средств сканирования и визуализации.
Результаты исследований уникальной находки опубликованы в журнале iScience.