«Это какофония в колонии тюленей», - объясняет доктор Кэролайн Кейси, куда одновременно звонят сотни мам и щенков.
Исследование, проведенное учеными из Калифорнии, показало, что морские слоны-матери могут улавливать голос своего ребенка всего через два дня после рождения детенышей.
Эта способность помогает щенкам и матерям выжить в тяжелые времена.
Но это оставило исследователей в недоумении, почему самки тюленей часто кормят детенышей друг друга.
Исследование, проведенное доктором Джульетт Линоссье, потребовало от международной группы ученых «пронести» микрофоны в колонию тюленей, чтобы не беспокоить матерей и детенышей.
«Женщины голодают в течение всего месяца кормления грудью», - объясняет доктор Кейси, который является частью команды и работает в Калифорнийском университете в Санта-Круз. "Таким образом, для них нет [эволюционного] смысла в использовании своих ресурсов на щенке другой матери.
«Но на этом участке [колонии в Калифорнии], который мы изучаем, было много наблюдений за самками, кормившими щенков, не связанных с ними».
Воспроизведение щенка
Доктор Кейси изучает голосовое общение морских слонов в течение десяти лет. Поэтому она и ее коллеги разработали аудиоэксперимент, чтобы выяснить, могут ли животные узнавать своих детенышей среди шума колонии.
С помощью микрофона на конце длинного шеста ученые записывали крики отдельных детенышей и воспроизводили записи морским слонам, используя небольшой динамик.
Затем исследователи наблюдали за реакцией матерей на записи их собственных щенков, а также на серию звонков от щенка того же возраста. Матери были гораздо внимательнее - смотрели и подходили к маленькому динамику, чтобы выяснить, воспроизводит ли он звук их собственного потомства.
«Это было драматично - мы видим признание уже через день или два», - сказал доктор Кейси.
Исследователи говорят, что это раннее распознавание имеет смысл, потому что отношения между матерью и новорожденным морским слоном чрезвычайно физически зависимы.
Когда щенки сосут грудь, матери теряют около половины своей массы тела, тогда как масса тела детенышей увеличивается в семь раз из-за «исключительного содержания жира» в материнском молоке.
Однако доктор Кейси предполагает, что люди, возможно, сыграли неожиданную роль в стремлении морских слонов кормить других детенышей, возможно, близкородственных самок.
В конце 1800-х годов на этот вид охотились почти до исчезновения. «Таким образом, мы думаем, что все живущие сегодня люди - около 300 000 животных - связаны примерно с 20 выжившими животными», - сказал доктор Кейси.
«Таким образом, генетическое сходство между всеми морскими слонами очень велико».
Так они с большей вероятностью будут кормить щенков сестер или кузенов? Может ли такое поведение быть связано с чрезмерным ограничением населения, вызванным людьми?
«Это то, что мы хотели бы изучить», - сказал доктор Кейси.