Сани являются одним из самых древних видов сухопутного транспорта. Само слово «сани» имеет славянское происхождение. Образовалось от слова «сань» означающее «змея». Есть предположение, что из-за оставляемого полозьями на снегу следа, напоминавшего длинную змею. В дальнейшем слово «сани» перекачивало в болгарский, румынский, латышский языки.
Самые древние сани (скорее сохранившиеся элементы саней) обнаруженные археологами относятся к II тысячелетию до нашей эры. Вообще сани начинают свое летоисчисление с мезолита – неолита (это 8000 – 6000 лет до нашей эры) и были распространены от Швеции до Зауралья
Родоначальниками современных саней были волокуши. Делали их из двух жердей, соединенных между собой поперечинами. Один край жердей крепился к силовой тяге, которой служили лошади, быки, олени или собаки. Другая сторона жердей волочилась по земле. Для удобства крепился берестяной кузовок.
Со временем волокуши трансформировались в сани. В зависимости от назначения и региона у саней появились такие названия как: дровни, возила, каптана, нарты, салазки. Сани служили для перевозки людей, грузов. Из-за отсутствия проходимых дорог, в болотистых районах сани использовали даже летом. По раскисшей дороге легче протащить санную повозку, чем воз на колесах, которые вязнут в грязи.
На Руси долгое время считалось передвижение на санях более престижным чем на колесных повозках. Чем богаче и знатнее владелец саней, тем краше убранство. Сани украшали резными фигурами из дерева, атласом, бархатом, мехами. Наряжали не только сани, но и упряжь, звонкими бубенцами.
На санях передвигались и царские особы. На украшение таких саней использовали меха соболей, самые дорогие ткани, позолота.
По особым торжественным поводам на украшенных санях передвигались даже летом, включая царских особ.
Тройка лошадей, запряженная в сани, с бубенцами и красивым убранством была неотъемлемой частью свадьбы.
После подписания указа Петром I о праздновании наступления нового года 1 января, появилась всенародная зимняя забава, катание с горки. Катались на санях, на салазках (маленькие, в основном детские сани), на плетеных корзинках с намороженным на дно льдом (прототип ледянок).
Сани или подобие саней используются в разных странах с характерными особенностями под местный климат. Например, еще в 17 веке у скандинавских народов появились сани с парусом для передвижения по замерзшим водоемам. Индейцы Северной Америки активно использовали волокуши, запрягая в них собак. И даже в Древнем Египте были плоские сани, которые использовались в похоронных процессиях.