Огромный транспортник вёз несколько тысяч рабочих на Зелванию. Джаффаба, одноглазый гигант, родившийся далеко от своей исторической родины, заметно нервничал. С детства ему родители рассказывали легенды их древности, которая, впрочем, быстро закончилась с приходом людей. Зелванину не терпелось увидеть планету предков, а также побывать в музее мёртвого гиганта, что так и лежал на спутнике. Джаффаба был уже редким примером того, как можно и нужно помнить свои корни. Одноглазые люди настолько впитали в себя культуру терран, что почти не отделяли себя от Доминиона. Многие проблемы в политике, религии, которые раньше выделяли людей с Терры, теперь стали родными и для зелван. Сам Джаффаба был не просто рабочим, но одним из служителей Культа Покрова. Рано или поздно молодого человека должны были принести в жертву, чтобы усилить присутствие энергии иного измерения в этой реальности. А пока он проходил служение, усердно трудясь там, куда пошлёт Доминион. Низшим посвящённым редко удавалось узнать что-то секретное о Культе, но из СМИ некоторые слухи всё же просачивались. Да и на местах работ нет-нет удавалось пообщаться с местными, которые были охочи до болтовни о всяком. Именно так Джаффаба узнал, что Оракул Ирма Предикатор-Велюм хочет упразднить практику жертвоприношений. Она считает это варварством, с чем в глубине души зелванин был согласен, но без этой службы он не мыслил себя. Без надежды, что его кровь даст начало чему-то большему, а душа попадёт в Покров, где будет жить вечно. Другой слух был о том, что именно жертвоприношения раскрыли потенциал народов зум, пьорун и роачоидов. После снятия карантина с миров, где они обитают, оказалось, что псиоников в Доминионе стало заметно больше. Говорящие других рас заявили, что ощущают выросшую мощь этих народов. Культ при этом стоически молчал и отказывался давать комментарии. Джаффаба не был глупым и понял, что постепенно покровники раскрывают псионический дар у всех народов Доминиона. Почему же они не хотят об этом заявить открыто? Кто-то из друзей по бригаде считал, что из-за нежелания запугать всю Галактику. Другие говорили о слишком больших жертвах, мол могут пойти волнения и протесты. Третьи видели в этом расчётливость и здравый смысл, ведь желающие могут пойти добровольно кончать со своей жизнью, но толку от этого не будет никакого. Всё же в верхушке Культа знают, что делают.
Джаффаба разделял последние два мнения. Переход к псионическому совершенству должно проходить под мудрым руководством, организованно и без паники. И без фанатизма. Гигант встал со своей амортизационной койки и решил пройтись по общей палубе. Захотелось посмотреть на глубины космоса. До гиперпрыжка из Дитафору в Корию было несколько часов, так что можно было расслабиться. Джаффаба поднялся на два уровня выше, где располагалась общая зона. Тут дизайнеры этого транспортника предполагали создать природный уголок с растениями, фонтанчиками, уголками отдыха. Но всё выглядело не очень. Мелкие деревца и кустарнички выглядели чахлыми, скамейки были, откровенно говоря, в плачевном состоянии. Хотя бы обзорные иллюминаторы держали в чистоте. Транспорт такого рода мало кто содержал, как надо. Компании ещё как-то тратили средства, престиж всё же. Культ же особо не следил за такими мелочами. Да и сами рабочие, которых перевозили, почти всю дорогу проводили в своих каютках или на этих же палубах. Джаффаба завороженно смотрел в иллюминатор, пытаясь сориентироваться и найти знакомые звёзды. Где-то там через войд была Терра, на которой он недавно работал, помогая доводить до ума этот планетарный город. Именно из-за этого опыта он со своей бригадой летел на Зелванию. Как и в столице, здесь экология начала сдавать, даже помощь и контроль территов не помогали. Несмотря на все нормы, рекомендации, фильтры и контроль за выбросами, гигантские заводские комплексы медленно, но верно, губили Зелванию. Было решено применить опыт Терры, превратив мир в огромный город-завод. Может со стороны это выглядело, как трагедия, в тоже время зелване по всему Доминиону радовались и гордились. Ведь их родная планета станет подобна и равна столице государства. Джаффаба гордился не меньше. Сейчас, когда он вспомнил, зачем они летят, какую работу делать, из большого глаза невольно потекли слёзы.
Вдалеке множество звёзд вдруг замерцало. Зелванин сперва подумал, что из-за того, что плачет, даже протёр глаз. Но мерцание не прекратилось. Раздался голос капитана судна из динамиков, Джаффаба вздрогнул от неожиданности.
- Уважаемые наши пассажиры. Нам оказал честь адмирал Карб, командующий флотом "Предвидение Джелани". Какое-то время его соединение будет сопровождать наше судно. Он передал наилучшие пожелания и свою признательность всем вам, труженики Культа. Судя по последним новостям, военные силы Доминиона собираются на южной границе. Официальных заявлений нет, но эксперты считают, что вскоре будет объявлен поход на Консорциум Черков. Для многих из вас он хорошо знаком, как основной поставщик преступности и запрещённых веществ в Доминион. От лица всех нас я передал адмиралу Карбу пожелания успеха в этой праведной войне. Конец связи.
Джаффаба приник к толстому армированному стеклу иллюминатора. Ему очень хотелось увидеть прославленные боевые корабли флота. В детстве он мечтал служить на одном из судов, представляя, как взбирается по карьерной лестнице и становится адмиралом. К сожалению, из-за расстояния, боевое соединение казалось лишь рябью, слегка мешающей разглядеть звёзды за ней. Но зелванину казалось, что он видит сияющие и блестящие корабли, бороздящие пустоту космоса.
Голова Зарклана лежала на высоком постаменте на уровне груди Ирмы. Вокруг в удобных креслах сидели сильнейшие псионики, которые готовились к погружению в Покров. Оракул не любила эти походы, но они были необходимы. Некоторые сущности иного измерения приносили ощутимую пользу, почти ничего не требуя взамен. Пару раз удавалось наткнуться на кого-то "божественного" калибра, вроде назвавшегося "Составителем цепочек". В таких ситуациях Ирма предпочитала поблагодарить и отступить. Джелани чётко описал, с кем лучше не иметь дел, от кого стоит уйти, несмотря на соблазнительность предложений. Оракул же гадала, с кем заключил сделку Зарклан. Долгая жизнь, невероятное влияние на политику Галактики из цикла в цикл. Имя, значимое для множества народов. Сколько крови было пролито за этого пророка. "Он же стал проводником энергии для Покрова. Порталом для душ, что исторгаются насильно из живых существ. Его имя автоматически перенаправляло жертву в псионическое измерение." Ирма завороженно смотрела в большой мутный глаз Зарклана. Внезапно её охватил озноб, а в голову хлынули образы. Личность, за которой был невероятно огромный хор голосов, который пел в унисон. Гигантский организм, распространившийся на несколько десятков планет и сотню систем. Разум, на вооружении которого стояли невероятной величины флоты с вооружением, уровень которого не снился учёным Доминиона. Планеты выглядели странно, а при приближении увиденное вызвало тошноту. Миры, покрытые дикой смесью живой ткани и техники, среди которых копошились живые существа, очень отдалённо похожие на людей. Коллективное сознание развивалось быстро, стремясь утвердиться на Галактической арене своего измерения. Сражалось с древними расами, о чём было лишь написано в книгах Джелани. Ирма всё больше погружалась в это видение, пока разум не коснулся её. "Фаекрон", имя, промелькнувшее в сознании Оракула, отрезвило женщину, она невольно попятилась, разрывая оковы оцепенения. Образы исчезли, оставив привкус железа во рту. Ирма случайно прокусила щёку. Один из помощников заметил кровь на губах правительницы и предложил помощь, но Оракул отмахнулась.
Она заняла своё место и все приготовились. Пастор, чья суть должности давно отличалась от изначальной, начал читать молитвы, вводившие псиоников в транс. Те могли и сами, но речетативы были настолько привычны, что мозг срабатывал автоматически. Комнату заполняла ярко-фиолетовая дымка. Ирма моргнула и обнаружила себя и своих коллег в Покрове.
- Что-то мы быстро.
- Госпожа Оракул, мы минут двадцать входили.
- Откуда ты всегда время знаешь?
- Ох, - псионик вздохнул так, словно ему надоело уже это объяснять. - Природное чувство времени, усиленное даром.
- Точно, Мэт, точно. Извини. Куда мы попали, Клэр?
- В этой области мы ещё не были. Кто здесь обитает, мы не знаем.
- Хорошо, двинулись.
Группа шла по равнине, которая периодически покрывалась холмами, потом становилась тропинкой по вершине хребта, а пару раз идущие обнаруживали себя в пещере. Окружение менялось буквально на глазах, от чего у некоторых начинала кружиться голова. Три раза по пути встретились младшие демоны, как их классифицировал Викариат Потенциала. Такие могли как убить одинокую жертву, так и заставить заключить договор, заведомо невыгодный для псионика. Только вот условия были составлены так, что смертный подвоха не чувствовал до самого конца. Зачастую смертельного. Иногда младшие демоны служили сущностям уровнями выше, и соблазняли свои жертвы заключить договора с хозяевами. Группа, подобранная Ирмой была достаточно сильной, чтобы отпугнуть низших сущностей.
Пройдя очередную пещеру, люди вышли в узкое ущелье, стены которого поднимались вертикально вверх. В конце виднелась крупная фигура какого-то местного обитателя. Группа осторожно приблизилась.
- Давно ко мне не заходили гости.
- Кто ты? Назови себя! - Ирма действовала согласно строгому правилу, ведь если знаешь имя сущности, её власть над тобой сильно ослабевает.
- Моё имя Эку, умное ты дитя. Что вы ищете здесь, существа плоти?
- Ответы на свои вопросы.
- Увы, их я не дам. Моя сила в другом. Я исполняю самые сокровенные желания.
- Спасибо, нам таких услуг не надо.
- Я вижу иное, дитя. И вот твоё желание мне нравится. А раз ты знаешь моё имя, ты подписала контракт.
Демон мгновенно вытянул полупрозрачную лапу и коснулся Ирмы. Оракул исчезла в яркой вспышке, ослепившей её сопровождавших, которые очнулись не в Покрове, а в реальности. Правительницы не было на месте, где она сидела, лишь ярко-фиолетовый след, повторяющий очертания тела. Спазм прокатился по умам всех псиоников Доминиона, когда на орбите Терры открылся портал в Покров, из которого вырвался мощный поток энергии, оформившийся в огромное облако. Голос с усмешкой произнёс в сознаниях людей:
- Теперь ты поистине могущественна, дитя.
Смерть Оракула Ирмы Предикатор-Велюм, или Великое Преображение, подаваемое проповедниками Культа Покрова, как чудо, застало всех врасплох. Это и было конечно чудом. Невиданной мощи псионическая сущность, находящаяся в этой реальности, вызывала благоговейный трепет и ужас. Группа, сопровождавшая Ирму в последнем походе, смогла выйти на контакт с этим аватаром, и даже пообщаться. Подтвердив, что это бывшая Оракул, они подняли уровень религиозности в Доминионе, но никак не облегчили жизнь политикам. Альфредо, внезапно ставший новым правителем, оказался в затруднительной ситуации. Убеждённый асексуал, носитель врождённой импотенции, он долгое время это скрывал, ловко уходя от вопросов о наследнике. Если бы не решение правительства выбрать его наследником, Альфредо так и прожил бы свою жизнь, отшучиваясь и уворачиваясь от неудобных расспросов. Теперь же надо было что-то делать. Его попытка договориться с правительством о назначении Авгуром своего младшего брата провалилась. Никто не хотел видеть молодого, талантливого управленца на троне. Новоиспечённый Оракул не смог добиться вразумительного ответа, почему. Когда же он увидел, кого на самом деле рассматривает правительство, Альфредо всё понял. Опальные семейства ловко играли в закулисье, пока его мама была занята государственными делами. Да и он сам со своей прямотой мышления не замечал едва видных подвижек мнений. К счастью, у Оракула оставались надёжные люди, которые помогли рассмотреть всё, что скрытно происходило все эти годы.
Медленно каждая фамилия подкупала людей в правительстве. Откуда были средства, неизвестно, но вполне ожидаемо, что они вообще остались несмотря на арест почти всего имущества. Секрет Альфредо был не таким уж и секретом, поэтому игра велась давно, кандидаты на кресло Авгура готовились заранее. На руку Альфредо играло сразу два фактора: смерть его матери застала врасплох и его родственников, никто до сих пор не смог перетянуть большинство в правительстве на свою сторону. Вторым же было то, что сам Оракул мог повлиять на окончательное решение. Альфредо понимал, что находится в патовой ситуации. Битва с правительством могла выйти боком, обнажив секрет нового правителя. Поэтому надо было играть хитро. Оракул внимательнейше изучил каждую кандидатуру на кресло наследника. Прорексы хотели видеть на троне довольно экстравагантного кузена Альфредо. Правитель знал Ормина, тот мог ввергнуть Доминион в пучину хаоса. Непоследовательный, вспыльчивый, поверхностный. "Если его семейство думает, что сможет им управлять, то зря. Быстро окажутся на жертвенных алтарях." Предикаторы выдвигали Жоржетту, молоденькую дурочку двадцати лет. Милая, с большими пустыми глазами, способная только кивать и вздыхать. Альфредо помнил вечер, на котором случайно остался с ней один на один на десять минут. Все его попытки разговорить дальнюю родственницу разбились о её кивки и вздохи. Это единственное, что он от неё услышал. Ни слова, ни даже слога. Велюмы выдвигали внучатую в какой-то сверхдальней степени родства племянницу Альфредо. Зиан была боевой женщиной, которая претендовала на главенство в своей фамилии. Оракул не удивился бы, что она сама себя же и продвигает в правительстве. Он смутно помнил Зиан, но чувствовал, что здесь можно будет договориться, поэтому назначил встречу.
Она оказалась темнокожей женщиной с хорошей плотной фигурой с приятными округлостями. Низковатый мягкий голос очаровал Альфредо, но не заставил его быть невнимательным.
- Приятно лично познакомиться, - Оракул отослал слуг, решив поухаживать за собеседницей сам.
- Вы не представляете, как взаимно, господин Оракул. Спасибо, - Зиан изящным движением взяла бокал, который Альфредо наполнил нагьярийским вином.
- Я не буду тянуть, весь этот этикет меня раздражает. Мы оказались в трудном положении.
- Бесспорно. И судя по нашей встрече, вы рассматриваете меня, как наследницу.
- Наконец-то я нашёл человека, мыслящего столь же прямо.
- Я хамелеон. Но прекрасно понимаю, что здесь и сейчас надо решать вопросы открыто. В общих же интересах.
- Зиан, из всех кандидатов, ты подходишь больше всего. Ормин безбашенный, Жоржетта такая же глупая, как её имя.
- А ведь как бы звучало. Оракул Ормин Безбашенный, годы жизни... - Зиан обворожительно улыбнулась, но заметив жёсткий взгляд правителя, осеклась. - Прошу прощения.
- В традициях правящего рода работать командой правитель-наследник. И если никто в ваших семействах ещё не понял, уровень ответственности невероятно высокий. Трон вам не игрушки.
Зиан молчала, не зная, что ответить. Осознание постепенно начало приходить. Слишком долго сторонние ветви правящей семьи были далеко от Терры и судьбоносных решений.
- Мы заигрались, я поняла. Это было в первый и последний раз.
- Спасибо за понимание. В наших руках Доминион. И мы должны держать его крепко. Джелани доверил своим детям титаническую работу по заботе о человечестве. Это не вопрос власти, могущества, престижа. А вопрос существования и выживания цивилизации. Пусть ты и не воспитывалась с этим пониманием, в меня и моего брата это вдалбливали с пелёнок. Теперь пора осознать и тебе, если намерена получить мою поддержку. А потом донести до наследников. Боюсь, что линия моего младшего брата не будет больше выбрана, поэтому фамилии Велюм предстоит долгое путешествие.
- Могу ли я рассчитывать на поддержку и после принятия титула Авгура?
- Я тебя всему научу, это в традиции правителей.
- Буду честна...
- Отныне и впредь, надеюсь.
- ... Я в какой-то момент засомневалась в собственной компетенции.
- Значит, нам есть над чем работать, - Альфредо встал и протянул руку.
Зиан, сбросив свою элегантность, поднялась и ответила крепким рукопожатием. Вскоре правительство и Оракул назначили её наследницей Доминиона.
Младший брат правителя спустя два месяца погиб во время крушения яхты. Вместе с ним погибла и вся семья. Альфредо остался последним из рода Предикатор-Велюмов.
#фантастика #будущее человечества #стратегия #литература #история #литературное творчество #stellaris #космос #компьютерные игры #научная фантастика
__________________________________________________
Буду рад видеть ваши лайки и комментарии. Делитесь своими мыслями и впечатлениями! Буду также рад пообщаться и ответить на вопросы по игре.