По заснеженной ,холмистой равнине, среди укутанных плотным снегом редких кустарников, низко пригнув морду, осторожно пробирался молодой волк. Несколько часов назад, он, случайно наткнулся на следы, уходящие к небольшому пригорку на окраине. Волк был еще молод, что бы разобрать оставленный такой необычный для него след. Но, он понимал, что следы-это добыча, которая была необходима ,в тяжелое для всех живых существ время года.
Следы были четкими, впитавшими в себя все запахи, оставленные преследуемой добычи. Своим тонким чутьем, волк понимал, что скоро он нагонит ее.
Взобравшись на последний пригорок, волк огляделся. Перед ним, внизу, растилось замерзшее небольшое озеро. Лед, отражаясь от заходящего солнца, слепил глаза волка. Поводя своими мохнатыми ушами, принюхиваясь и чуть прищурив желтые глаза, волк пристально вглядывался в сверкающую гладь озера. Он заметил, как почти на самой середине, тяжело двигался силуэт, который тащил за собою странное сооружение .Мгновенно оценив размеры преследуемой добычи, молодой волк понял, что одному ему не справиться.
Присев и задрав заиндевевшую мохнатую морду, волк призывно и протяжно завыл, вкладывая в свой призыв отчаяние чувство сильного голода .Несколько мгновений спустя, послышался далекий ответный вой. Молодой волк устало улегся на снег, продолжая следить за медленно удаляющимся силуэтом, уверенный ,что скоро, ему на помощь придут его собратья. А это значит, что давно терзаемый голод, наконец то отпустит его, и прибавит силы, что бы пережить тяжелую и голодную зиму.
По озеру, устало шел одетый в меховые одежды человек. Одной рукой ,он придерживал старую винтовку, а в другой, крепко держал кожаный ремень, за который было привязаны небольшие сани. На санях ,было сооружено нечто подобное шалашу, сделанную из старых шкур. Человек шел, и казалось вел монолог сам-с собою, что бы не свалиться от усталости. Его красные глаза, говорили о том, что человек много суток недосыпал. Разговаривая, человек часто оглядывался по-сторона, что бы убедиться в своем одиночестве на ледяной глади озера.
«Ничего, Жужу!, скоро, мы перейдем и отдохнем в небольшой сторожке на том краю озера. Там, я разведу огонь в очаге, сделаю тебе горячую похлебку и ты согреешься и наберешься сил. Да и мне признаться тоже того очень нужно. Кров, тепло и пища. Никакой самородок добытый в этих суровых краях, сейчас не стоит того. Только бы нам добраться до темноты. Патронов в моем старом и верном карабине, уже не осталось. Тот заяц, был слишком резвым, и понадобилось истратить все заряды, что бы подстрелить его. Но, зато мы подкрепились, на этот оставшийся путь.
Может ты сойдешь с саней и немного пройдешься?.Идти по-льду гораздо легче, чем по глубокому снегу на равнине. Да и ножки свои погреешь немного»
Человек остановился и откинул полог импровизированного шалаша.
В санях, укутанный во-всевозможные теплые одежды, сидел ребенок. Он, посмотрел на мужчину и тихонько кивнул. Мужчина помог ребенку выйти на лед. Положив пустую винтовку на сани, крепко взял за руки ребенка .
« У тебя такие же зеленые глаза, как у твоей матери»,тихо сказал мужчина.
«Когда она улыбалась, ее глаза были цвета молодой травы. А когда гневалась, то ее глаза приобретали темно-зеленый оттенок..Я ее называл Северным Сиянием. Я очень сильно любил ее. Теперь, мне осталось только светлое воспоминание и напоминание о ней. Я буду беречь тебя. Ты же знаешь, что в этой жизни у меня осталось одно сокровище, ради которого мне стоит жить и пройти еще немало испытаний. Правда ,еще осталось взыскать и небольшой должок с одного мерзавца. Но, уверен, Бог на моей стороне и поможет .Ты согласна со-мною, Жужу?»
Ребенок, взглянув в глаза мужчины, только кивнул в ответ.
« Опять ты молчишь и не разговариваешь. А ведь было время, когда ты смеялась, играя на руках своей матери. Весело лопотала, пытаясь выговориться. А потом замолчала и не разговариваешь. Но, доктор сказал, что все пройдет. Нужно время, что бы все позабыть. И я еще услышу твой веселый смех и мы еще поговорим о всякой всячине», улыбнулся мужчина. Ребенок, опять кивнул головой, не сказав ни слова.
В этот момент, до обоих донесся протяжный вой молодого волка. А в след за ним, ответный, приглушенный вой стаи.
«Жужу! Быстро садить в санки! Надо поторопиться и добраться до убежища, иначе нам не видать завтрашнего дня.»
Мужчина усадив ребенка в санки, быстро ,насколько хватало сил, двинулся к медленно приближающемуся краю озера.
До спасительного берега беглецам оставалось еще треть пути, когда несколько волков спустилось на озеро. Впереди ровной ,но сильной трусцой преследователя, бежал старый, матерый вожак. Ему хватило лишь раз оглядеться, что бы понять всю сложившуюся ситуацию. Молодой волк, радостно приветствовал своих товарищей ,и попытался бежать рядом с вожаком. Но, тут же, получил сильный укус в плечо, что заставило его взвизгнув, занять свое место позади всех.
Как бы не торопился, выбивающийся из сил мужчина ,расстояние между ним и преследователями неумолимо сокращалось.
Оставалось не больше двух десятков метров до края озера. Из-за невысоких, редких деревьев, уже виднелось небольшая сторожка, когда волчья стая, за пол-сотни метров до-своей добычи, стала перестраиваться в атакующий полукруг, постепенно замедляя свой бег.
Остановив санки, мужчина высадил ребенка за собою и взял без зарядное ружье за ствол, как дубину.
«Жужу!.Медленно иди вперед, но, не отходи от меня далеко»,приказал мужчина., а сам повернувшись лицом к стае, стал отходить назад, крепко держа свое оружие.
На концах охотничьего полукруга, заняли места более опытные волки. Концы стали медленно сжиматься, что бы охватить кольцом беглецов. В глубоком молчании, началась страшная игра между добычей и охотниками. Было слышно только тяжелое дыхание волков, да тихий скрип наста под меховыми сапогами мужчины и ребенка.
Наконец,по- незаметному знаку вожака, два крайних волка бросились вперед. Ударом приклада винтовки, мужчина отбросил одного в сторону, а другого заставил взвыть от боли, угодив прикладом по передней лапе. Вожак подал другой знак, и волки расширив полукруг, наконец замкнув кольцо ,стали медленно приближаться на длину последнего прыжка.
Осознавая, весь ужас положения, и не видя выхода, мужчина приказал:
«Жужу!. Сядь в санки и крепко закрой полог! Если нам и суждено погибнуть, то, хоть с собою мы заберем пару этих злобных тварей! Господь милостив! И возможно, он позволит такому грешнику как я, недолго находиться рядом с тобою в раю. Мне ведь, нужно будет держать ответ за тебя, перед твоей матерью!» Сделав резкий выпад вперед, мужчина попытался ударом приклада размозжить голову вожака. Но, волк был слишком опытен в боях за выживание и готовый к любым неожиданностям, отпрянул в сторону. Приклад с глухим треской ударил по-льду озера и переломился. Бросив в сторону бесполезное оружие, мужчина достал небольшой охотничий нож. Это все, что оставалось у него для защиты, от множества пар крупных клыков. На мгновение повернувшись к ребенку, мужчина словно в полусне увидел, как на ребенка, с жутким оскалом, прыгнул молодой волк. С диким криком, мужчина бросился вперед, пытаясь принять прыжок волка на себя, но оступившись, упал, сильно ударившись об лед. В этот момент до него донесся грохот одного за другим выстрелов и последовавший страшный визг. Вскочив на ноги, не обращая внимание на сочившуюся кровь с подбородка, мужчина огляделся. Возле ребенка, бился в конвульсиях молодой волк, ловко сбитый во-время своего прыжка. Остальные волки отпрянули назад. На краю озера стоял крепкого сложения полуодетый человек, сжимающий в руках карабин.
Видя вооруженную подмогу добыче, вожак дал знак к отступлению.
Незнакомец, подойдя ,молча достал из кармана платок и протянул мужчине. Затем, взяв ребенка на руки, повернувшись, твердо пошел к сторожке. Мужчина, намотав ремень санок в руку и оглядываясь назад, пошел вслед за своим незнакомым спасителем.
Волки молча наблюдали за ускользающей добычей. Когда они скрылись в сторожке, стая медленно приблизилась к лежащему на льду раненному соплеменнику. Молодой волк увидел в их голодных глазах свою скорую участь. Вожак резко прыгнул, и его мощные челюсти сомкнулись на глотке молодого волка. Остальные, набросившись, стали разрывать на куски еще живую плоть.
Вскоре, на бегу выстроившись в походный порядок, волки своей неутомимой рысью двинулись обратно. Ничего не напоминало о недавно разыгравшейся сцены суровой действительности жизни , а заледеневшее озеро, умело хранить разные тайны.
В сторожке, сделанной из старых ,но прочных неотесанных бревен, было тепло и сухо. У небольшого окошка стоял стол с лавкой. В центре ,жарко пылал огонь в самодельной железной печке. Напротив, у стен, стояли два широких, покрытых шкурами лежака. На стенах были развешаны полочки, с различными припасами. Повсюду витал запах приготовленной густой похлебки из бобов, приправленных кусочками мяса.
Это была обычная охотничья сторожка для путешественников. Всякий путник , на любой срок, мог беспрепятственно воспользоваться ее благами. В кладовой всегда был запас продуктов, на полке стояли жестянки с сухим порохом и зарядами, чистый перевязочный материал Лежал и небольшой мешочек с золотым песком. Суровый закон редких обитателей сторожки, обязывал каждого оставлять часть своих запасов для неимущего путника.
Незнакомый спаситель, так же молча, достал три оловянные глубокие тарелки и разлив похлебку, поставил закопченный чайник на печку и жестом пригласил к столу.
Мужчина, скинув одежду, стал аккуратно раздевать ребенка. Из под меховой одежды показалась вначале маленькая головка. Белокурые волосы рассыпались по- всей своей длине. Большие ,,синие глаза доверчиво смотрели на мужчину.
«Жужу! Тебе нигде не больно? Ты сильно испугалась?» с большой нежностью спросил мужчина.
Ребенок, молча покачал своей головой
Незнакомец, молча наблюдал за своими случайными посетителями.
Мужчина, усадив ребенка за стол, подошел к незнакомцу и стал благодарить его за свое спасение.
Кивнув в ответ, незнакомец лишь кивнул и коротко спроси «Дочь?» «Теперь уже моя!», тихо ответил мужчина.
«Меня называют «Громобой»! Завтра поутру я ухожу, а к вечеру разыграется метель. Тебе и ребенку нужен отдых дня на три! Глупо, ходить с ребенком, не имея зарядов, припасов .да и с таким плохоньким ружьишком. Видимо была на то веская причина, что бы подвергать себя такому риску. Я, хотел бы услышать, что заставило тебя пуститься в даль, а тем более с не со-своим ребенком. Что стало с ее матерью?» спросил незнакомец мужчину.
«Ночь длинная! Я расскажу тебе все! Пусть ребенок уснет. Не хочу, что бы она могла услышать то, о чем ей рано еще знать и слава Богу чего еще плохо понимает.»!
«Громобой « кивнул в ответ, и все молча принялись за еду. Разморенная от тепла и еды, ребенок стал засыпать прямо за столом, Мужчина, осторожно перенес ребенка на дальний лежак, уложил и укрыл меховым одеялом. Посидев еще немного возле ребенка, держа ее за маленькую ручку. Дождавшись, когда сон ребенка стал глубоким, а дыхание ровным, вернулся к столу. «Громобой »,так же молча наблюдал за происходящим.
Вскоре , вскипел чайник. Раскурив трубку,,мужчина собираясь с мыслями, маленькими глотками пил чай, смотря в окно. Заходящее солнце отбрасывало на гладь молчаливого озера последние отблески. Тяжелый день заканчивался. Сторожка обещала до утра покой и уют, своим сведенным случаем обитателям. Огонь в масляной лампаде, все ярче разгорался в быстро наступающей ночи, отбрасывая причудливые тени.
Наконец, собравшись с мыслями, мужчина начал свой длинный рассказ.
«Все началось года два назад. Я в то время владел небольшой таверной в нашем городке,куда переехал после смерти от оспы моей жены и маленькой дочери .Городок жил своей тихой и размеренной жизнью. Любое происшествие, тут же становилось целым событием ,обсуждаемым на достаточно долгое время. Но,к счастью,довольно редко случалось что-то, что нарушало покой и тишину Ведь каждый житель был на виду у всех. И потому, последующее событие всколыхнуло весь наш городок.
Однажды осенью, поздно вечером,когда мужчины уже заканчивали свою ежевечернюю игру в вист за кружками пива, а их жены укладывали детей спать, двери моей таверны настежь распахнулись. Все разом повернулись. На пороге стоял видный, светловолосый мужчина,одетый не так,как принято одеваться у нас, что выдавало жителя из далека. Позади него, стояла молодая и очень красивая женщина, держа на руках спящего ребенка.
Мужчина шагнув вперед, вежливо поздоровался со-всеми и подойдя к стойке, спросил меня о свободной комнате для ночлега и ужине. Говорил он с легким акцентом, что подтверждало наши суждения о чужестранцах. Я сам проводил их в дальнюю, тихую
комнату для гостей,которая пустовала давно,но содержалась в добротном состоянии. Затем, помог занести багаж ,принес ужин и бутылку вина и пошел запирать двери трактира. Все давние посетители уже стали расходиться по-домам, тихо обсуждая между собой вновь прибывших.
Я уже собрался подняться к себе в комнату,когда прибывший гость спустившись в низ,обратившись ко -мне, стал подробно выспрашивать о нашем городке,нравах и обычаях жителей,обеспечении припасами на зимний период,На каком расстоянии находятся между собою близлежащие населенные пункты и прочее. Меня вначале несколько озадачили его распросы. Он пояснил, что они намерены в- виду скорого наступления зимы, остаться в нашем городке, , ввиду болезненного состояния его молодой жены, а по-весне,двинуться дальше на юг. И если я согласен, то просят полный пенсион на время их проживания. Не скрою. Готовность оплаты сразу и золотом,подкупило меня. Я подробно ответил на все его интересующие вопроы. Получив вперед плату за проживание и договорившись обо -всех условиях мы разошлись по своим комнатам. При оплате, я обратил внимание на небольшой мешочек с золотыми самородками. Он был из красноватой сыромятной кожи. На нем ,было вышито золотой нитью три витиеватых буквы « J ».Заметив мое любопытство, мой новый постоялец с улыбкой ответил: «Это тройное «J” обозначает три наших имени-Джон, -это я, Джулия-это моя жена и Жозефина, моя дочь».
На следующее утро, я отнес завтра в комнату постояльцев. Мужчина сидя за столом перебирая какие-то бумаги,писал Он иногда с нежностью оглядывался и улыбался .Его жена сидя на стуле,расчесывала волосы своей дочери,которая весело смеялась. Глядя на эту семейную идиллию, полную любви, уважения и нежности, я не выдержал и слезы навернулись у меня на глазах.
« Что с Вами?», спросила женщина.
«Ничего, мэм!.Просто, вся эта сцена, напомнила мне, мою, бывшую семью! Простите, за невольное».
После этого, я спустился вниз принялся за ежедневную свою работу.
Спустя некоторое время, все семья постояльцев, вышла на прогулку по-городку. Женщина крепко держала под-руку своего мужчину, Рядом шла весело болтая, дочь.
Из каждого окошка , счастливую семью, сопровождали любопытные и оценивающие взгляды жителей городка.
Проходили дни. Обычно, Джон занимался бумагами и какими-то расчетами. Джулия обучала дочь грамоте,читала ей книжки. Жители нашего городка приняли новоприбывших..
За это время, я очень сильно сдружился с семьей своих постояльцев. В Жозефине я видел свою дочь. Мы часто играли вместе, мне дозволялось гулять с ней. Я ласково стал называть ее «Жужу».Таким образом прошла зима и наступила ранняя весна. Джон стал собираться в дорогу. Он должен был уехать один .За время поездки,Джон должен был подобрать место дальнейшего проживания семьи и купить дом,о котором так мечтала Джулия. Все в городке знали о цели поездки Джона. Впрочем, он должен был обернуться до наступления лета. Его очень сильно беспокоило состояние здоровья Джулии. Она за долгую зиму несколько ухудшилось. С приходом весны, Джулии стало несколько полегче.
Когда Джон уехал,Джулия стала проводить большее время у окна, с нетерпением ожидая возвращения мужа. Жозефина еще больше привязалась ко-мне. Видимо ребенку не хватало и мужской заботы. Впрочем, джулия ничем не выражала своего недовольства.
Прошла весна и наступило лета. Джон не возвращался. Прошло лето,но Джона все-еще не было. Уже не только Джулия,но и весь наш городок высказывал беспокойство и озабоченность. Все старались как -то поддержать Джулию.
Наступила осень,но все оставалось без изменений. Только, здоровье Джулии стало ухудшаться все-больше и больше. Конечно, это было вызвано не только прогрессирующей болезнью, но и беспокойством за Джона.
В один из вечеров,Джулия позвала меня в свою комнату. Когда я вошел, она обратилась ко-мне.
«Фред!.Я намерена поехать в тот город,куда уехал Джон. Во-первых, меня беспокоит его столь долгое отсутствие. А во-вторых, мне нечем уже платить вам за гостеприимство. Все то золото, что оставил Джон-на исходе. Ведь я не рассчитывала на его такое долгое отсутствие. А более всего, меня беспокоит неизвестность. Я просила бы Вас помочь мне собраться в путь и приобрести все необходимое.»
«Джулия!.Вы можете проживать дальше и без всякой оплаты. Тарелка супа для Вас и Жужу-всегда найдется. А вернувшись, Джон, если сочтет нужным-рассчитается, если нет, то не беда! За все это время, вы стали для меня как семья. Ведь я на свете и так один. Тем более, скоро наступит зима .Подождем лучше до весны»,ответил я.
« Спасибо, Фред! но,есть еще одна причина,по-которой мне следует торопиться. Моя болезнь прогрессирует. Здесь, мне необходимой помощи не получить. Ни врача, ни нужных лекарств здесь нет. Мне нужно ехать. До весны, я так не проживу. Мы с Джоном потому и решили уехать из наших родных мест, так как здешний климат пагубно сказывается на моем здоровье.» С этими словами, Джулия протянула мне оставшийся у не маленький золотой самородок. « К сожалению, у меня больше нет ничего. Остальное осталось у Джона-для покупки дома и путешествия к нему.»
Я взяв самородок,понял, что этого не достаточно для закупки необходимого. Но, я уже принял решение и ответил «Джулия! Я поеду с Вами на поиски Джона! Ведение своего хозяйства я передоверю кому-нибудь. А потом вернувшись-вновь примусь за свое дело и буду вспоминать вас!»
« Я не могу принимать решение за Вас, Фред! Но, признаюсь, что сопровождение меня и дочери ставшим близким для нас человека, неоценимая помощь и опора.!»
Вечером, когда набралось достаточно посетителей в трактире, я объявил, что за определенную плату готов уступить на время своего отсутствия свое заведение. Обявил и о причине своего необычного поступка.
Но, мало кто мог дать сразу всю запрашиваемую мной сумму,хотя она была и не столь велика. Да и задуманное предприятие в поиске Джона, вызывало некоторое опасение.
На мое,да и не только мое удивление,отозвался сидевший в углу Джимми,по прозвищу «полукровка» со своим товарищем Биллом.Оба ,были темными личностями, и верно имели проблемы с законом в свое время. Они периодически, появлялись в нашем городке осенью и проживали до весны. А потом, тихо исчезали. Чем они промышляли, никто не знал.да и ни с кем они близко не общались.какие-то темные личности.
Джимми, сказал, что заплатит мне полновесной монетой. После закрытия заведения, мы отправившись в дом Джимми,где составили договор, согласно которому, на время моего отсутствия, мое заведение полностью переходило в собственность Джимми, с правом моего выкупа по истечении года. Не скрою, процент выкупа был довольно высок. Но, зная, что у Джона, которого мы надеялись найти, есть золото, и я не боялся остаться без своего заведения. Его порядочность была вне сомнений.
Таким образом, нашлись средства для закупки всего необходимого и мы стали готовиться к отъезду. С наступлением зимы, мы тронулись в путь.
Одно смущало меня. Когда Джимми рассчитывался, то в полумраке обычной масляной лампы. Мне показалось, что золото ,которым мне платили,доставалось из знакомого мне красного кожаного мешочка. Но, в то время я был занят другими мыслями.
Не буду описывать, как и с каким трудом мы добирались.
По -прибытию,мы начали свои поиски,обращаясь к владельцам лавок и салунов,трактиров и постоялых дворов, к местным властям. Но,никто и ничего не видел и не слышал о Джоне. Отчаяние охватило нас. Лишь Жужу, была в неведении цели нашего вынужденного путешествия.
Так мы прожили несколько месяцев в поисках и отчаянии. Надежда на благоприятный исход таяла с каждым днем.
Джулия все вечера проводила у окна. Она, как -то стала сторониться нас с Жужу, уходя все больше и больше в себя. Потом.она слегла со-своей болезнью. Я и Жужу как могли скрашивали ее болезнь,которая все больше и больше отпечатывалась на ее прекрасном лице и в ее глазах. Доктора, что посещали нас,ничего не могли поделать. Лекарства не помогали. Я думаю, что это была уже отрешенность от надежды. Я,рассчитывал ,что наступившее лето принесет тепло и выздоровление Джулии. Но, лето заканчивалось, а ни вестей,ни выздоровления не было. Наши деньги, вырученные от заклада моего заведения подходили к концу. Я устроился работать мойщиком посуды в местный трактир, что бы как-то сводить концы с концами. Джулия, слегла окончательно и почти не вставала с постели .
Однажды вечером, к нам пришел местный шериф. Подойдя к Джулии, он развернул небольшой сверток и показав ей поинтересовался-не знаком ли ей этот предмет.
Это был мешочек из красной кожи с вышитыми на нем тремя буквами «G
Джулия кивнув головой, с дрожью в голосе спросила, каким образом, этот предмет оказался у шерифа. Тот, ответил, что недавно к нему пришли местные охотники. Недалеко от города, они нашли истерзанное тело человека. При нем не было ничего,за исключением пустого мешочка. И по нему, власти пытались установить кем был погибшим.
Джулия, хотела увидеть тело Джона, но, его уже похоронили на местном кладбище. Мы собрались и поехали на могилу Джона, отдать ему последнюю дань.
Вечером, когда Жужу уже уснула, меня позвала Джулия. Она, теребя мешочек, с дрожью в голосе, попросила позаботиться о Жозефине насколько это возможно. Я ответил ей, что завтра мы вместе будем собираться и отправляться обратно в наш городок. Здесь, слишком тяжелы воспоминания о постигшем горе.
Утром, приготовив завтрак и с намерением пойти за расчетом и сборами в дорогу, я, как обычно ,постучал в комнату Джулии. На мое удивление, дверь мне открыла Жужу.В ее глазах читался страх и непонимание. Шагнув в полутемную комнату, я увидел мертвую Джулию.Ее рука крепко сжимала мешочек из красной кожи.
Джулию похоронили рядом с Джоном. Я стал собираться в дорогу. Но, с тех пор, Жужу перестала говорить. Доктора , к которым я обращался,говорили, что это шок, который был вызван смертью матери. И Жужу однажды заговорит опять. Нужно только время. На все оставшиеся деньги я купил саночки, соорудил укрытие для Жужу и мы тронулись в путь. Мне эту сторожку посоветовали при выходе из города. И слава Богу, что мы ее нашли, и получили неожиданное спасение в Вашем лице от страшной смерти. Я, ваш должник!».
«Громобой», раскурив трубку, молча подошел к окну. В долгом молчании, вглядывался на озеро. Наконец, он спросил:
«Известно ли Вам, что это за озеро, и что вы могли погибнуть не только от волчьих зубов, но и от самого озера?»
Фред, на минуту задумываясь ответил
« Мне что-то говорили о странностях этого озера,но,поверьте, я не придал этому значение,полагая , что местные легенды не соответствуют действительности. Да и мне было не до-того».
«Напрасно вы не верите в местную молву. Это озеро называют «Проклятым».В зимнее время, с ним происходит необычное явление. Кажется, что лед на озере достаточно крепок и надежен до весны. Когда погода тихая,или , кружит вьюга , или идет мокрый снег, то лед остается неизменным. Но, как с неба посыпется мелкая,снежная крупа, под воздействием необъяснимых сил, лед становится тонким и хрупким как стекло. Я сам видел не раз такое явление. Местные говорят, что это души утонувших тянутся к небесной манной крупе.
И, еще меня интересует каков оставшийся срок до погашения долга .И как вы с ребенком намерены дальше жить?»
«По-моим подсчетам ,осталось дней 10 всего. Но,это уже не важно. Я не имею средств для выкупа своего заведения. Ну, а с Жужу мы проживем. Дома и стены помогают», тяжело улыбнувшись ответил Фред. « Ну чтож! Ложитесь отдыхать. Ваш городок язнаю. До него всего день пути. Сам я проживаю в поселке квакеров, что в пяти днях от вашего городка. Меня можно всегда там спросить, если вдруг понадоблюсь. Рано утром я уйду. Но, опасайтесь идти по-озеру. Лучше вдоль него. Следуйте за солнцем и не заблудитесь».
Фред кивнув головой, отправился к лежаку, на котором давно,мирно спала Жужу. Стараясь не разбудить ее, Фред тихонько поцеловал ребенка в лоб, поплотнее укрыл ее и улегся на краю. Усталость и тяжесть дня ,сказалось в крепком и долгом сне Фреда.
Утром, Фред проснулся довольно поздно. Солнце уже ярко светило на небе, просачиваясь сквозь замерзшее окошко.У окошка сидела Жужу и смотрела на озера.
Вдруг, Фред с недоумением посмотрел на стол. На нем лежал довольно крупный золотой самородок. Рядом лежали три пачки патронов. У стола, прислоненный к стене, стоял многозарядный карабин.
Фред, подойдя к столу, убедился в тяжеловесности самородка и его огромной цены. Хорошо рассмотрев карабин, Фред узнал марку известного оружейника. Этот многозарядное оружие, был довольно редким и высоко ценился среди местных обитателей. Об его центральном бое и дальности стрельбы, ходили легенды. В углу у входа, стояли прекрасные широкие лыжи ,оставленные «Громобоем»
«Благослови Господи спасителя нашего!Воздай ему трижды за его добрые дела и поступки!», со-слезами на глазах произнес Фред.
После, он принялся готовить обильный завтрак.
После завтрака, Фред принялся за починку одежды и санок для Жужу. День провели в хлопотах и подготовки к завтрашнему походу к домой.
На следующее утро, Плотно накормив ребенка, взяв необходимы запас дня на два, Фред усадив Жужу в санки, встал на лыжи и весело тронулся в путь. Волков, хорошо вооруженный Фред уже не боялся. Окрепший и отдохнувший он , весело напевая незатейливую песенку, легко тянул санки с Жужу. Ясная и морозная погода способствовала быстрому продвижению наших путников. Чем больше солнце продвигалась по небосводу, тем больше сокращался путь. Как и предсказывал «Громобой», на закате, Фред и Жужу вступили на окраину своего городка. Фред шел к своему заведению. По-дороге, его радостно приветствовали. Молва о возвращении разнеслась по всему городку. Жители потянулись к трактиру, что бы услышать рассказ Фреда . Наконец, остановив санки , взяв Жужу и поклажу, Фред открыл двери своего заведения.
Глубоко вдохнув, Фред улыбнулся, почувствовав такой знакомый запах, Он, сразу понял как ему не хватало этого запаха,во-время своего длительного отсутствия. В теплом,хорошо освещенном помещении ,все свободное место было занято. Фреду и Жужу, освободили место у стойки бара .ему поднесли глинтвейн,который Фред с большим удовольствием смаковал. Наконец,ожидания собравшихся достигло своего пика. В воздухе витало нетерпения. Сделав еще глоток, Фред стал рассказывать обо всем. Иногда ,его рассказ прерывался возгласами удивления, одобрения и горечи. Фред,иногда прерывался,что бы сделать очередной глоток, сидевшая рядом Жужу, только молчала.Ее детские глаза, по мере приближения рассказа к трагическому концу ее матери, становились печальнее.
Вскоре, Фред закончил. Со-всех сторон, слышались,только гул обсуждения услышанного,перешептывания. Кто-то,вдруг спросил:
« Что же дальше будешь делать, Фред?».
« А вот , что!», ответил привставая Фред. Он, достав из глубокого кармана мешочек ,развязал его и достав золотой самородок, положил на стойку перед Джимом и Биллом.
«Я успел до-срока!.Вот долг мой. В нем проценты, много больше, чем должно быть. Я свободен от обязательств .Освободи и ты Джимм мое место за стойкой!»
Глаза Билла алчно загорелись. Он, едва сдержался. Что бы не схватить золото.
Но,Джимми, взяв самородок, оценивающе посмотрел на него. Вначале, его лоб нахмурился. Потом, морщинки разгладились и Джон зловеще проговорил.
« Я не возьму его, Фред! Ибо, я вижу на нем кровь! Ты,рассказал нам чудную байку, но не думай что тебе так легко поверили. Уверен, что ты сам и прикончил бедного Джона, что бы завладеть его женщиной. Не зря ведь ты старался войти к ней в доверии,возясь с ее девчонкой. И только ты изъявил желание поехать с нею, отдав свое добро по дешевке и с большими процентами, надеясь завладеть остальной, большей частью состояния Джона.
Кто, как не ты знал о всех его планах?
А это ружье, лыжи, да и само золото, которое дал незнакомый тебе человек? Кто поверит в то? Чем ты подтвердишь свои слова, Фред?»
« А вот чем!» вскричал, соскакивая с места закричал Фред. Он, схватив оловянную кружку,швырнув в голову Джимми. Затем, словно разъяренный зверь, кинулся на своего обидчика. Схватив Джимми за горло, Фред стал душить его ,выкрикивая проклятия.
« Негодяй! Как смеешь ты очернять добрую душу умерших людей! Как смеешь ты, обвинять меня в бесчестности и убийстве! На мне нет никакой крови, зависти и наживы!»
Лицо Джимми посинело. Глаза стали вылезать из орбит, когда , присутствующие с большим трудом, оттащили Фреда от наветчика.
« Вот видите! Он пытался и меня убить, что бы не расплачиваться по долговой расписке!» прохрипел Джимми.
Фред, в ответ только тяжело дыша, уселся обратно на стул. Его била мелкая дрожь. Жужу, встала перед Фредом и взяла его за руку. Фред взглянув в ее глаза, успокаиваясь, сказал
«Прости ,Жужу! Такого больше не повторится! Обещаю!» Большая часть посетителей поддерживала Фреда,безоговорочно веря ему. Но, были и сомневающиеся. Слишком неправдоподобным им показался рассказ. Наконец, кто-то вдруг крикнул. « А пусть Фред предоставит доказательства! Если сможет, то Джимми пусть убирается ко-всем чертям!.если нет, то лучше Фред тебе было не возвращаться !»
« Я смогу предоставить доказательства! Но, для того, мне нужно будет найти моего спасителя и благо деятеля! Завтра, я отправлюсь в поселок квакеров и не более чем через пару дней вернусь. И берегись тогда Джимми. Ты ответишь за свои гнусные слова, мерзавец!»
С этими словами, Фред, взяв за руку Жужу .вышел из заведения.
Недавний , поставщик Фреда — старый Майк, привел его и Жужу в вой дом для ночлега и отдыха.
« Фред! Я безоговорочно верю тебе. Оставляй Жужу на попечении моей старухи. Будь уверен, что все будет благополучно до твоего возвращения. Иди завтра с Богом и возвращайся скорее», произнес он. Фред, устало кивнул головою.
«Джимми!Почему ты отказался взять золото? Что ты задумал?», спросил Билли, когда они остались одни?
«Помолчи немного! Дай поразмыслить!.Заведение приносит хоть и меньший доход,но зато стабильный. Я устал жить мелкими набегами и случайной поживой. Не будь той встречи с Джоном, мы не смогли бы дать кредит Фреду, в надежде, что он навсегда покинет городок. А если и вернулся,то без всяких средств. Тогда мы, спокойно занимались бы своим новым делом, будучи в тепле и спокойствии.
Но, раз так вышло, что Фред вернулся , да еще и с золотом, то нужно исправить ситуацию в нашу пользу».
«Но, что можно предпринять?», не унимался Билли
« Сделать так, что бы Фред не вернулся, а мы имели и его золото ,и заведение», ответил Джимми.
«Правильно,Джимми! Но,как мы это проделаем?»
« Об этом я и размышляю.»
Через некоторое время, Джимми подозвал Билии и сказал ему;
«Вот, что мы предпримем. Завтра, мы выйдем на несколько часов ранее Фреда. Завернем в сторожку у озера и поживимся тем, что там есть. Потом,заметая следы,направимся по озеру и будем поджидать Фреда на другой стороне. Фред зайдет в сторожку передохнуть скорее всего..На другом берегу и сведем счеты с ним ,подложив что-нибудь ему в карманы. Да хотя бы мешочек Джона. Мне показалось, что тогда, моя случайная неосторожность,выдала нас о проделке с Джоном. Наш разбой в сторожке тоже припишут Фреду,если и найдут по-весне, что наврядли. Дикие звери очень голодны в эту пору».
Обсудив зловещий план, поддельники стали готовиться к его осуществлению.
В это время, Фред тоже собирался в дорогу. На этот раз,не обремененный багажом и Жужу,он рассчитывал налегке быстро управиться со-своими делами.
Обращаясь к Жужу,которая молча наблюдала за сборами Фреда, он произнес:
«Жужу! Вот видишь детка, мне приходится опять отлучиться из городка. На этот раз я пойду один. Ты, останешься с Мартой и с Майком. Ничего не бойся! Они,добрые люди и старинные мои приятели. Мне конечно трудно расставаться с тобою даже на часик,но ,что поделать. Это нужно нам двоим и для твоего будущего. Мне так хочется видеть тебя большой и счастливой. Что бы,никогда ты не переносила горя и страданий больше ,чем должно быть.
Я,обещал твоей матери, что так и будет. Я уберегу тебя,моя Жужу!.»
Жужу, продолжая молчать, подошла к Фреду и стала помогать ему в сборах. Наконец,Фред собравшись, уложив Жужу спать, сел у окна. Ему не спалось При неярком свете фонаря,он смотрел на спящего ребенка .Его сердце,разрывалось от того, что оставляет осиротевшую Жужу на попечение других. Посмотрев на улицу, он вспомнил, как еще в недалеком прошлом, по этой улице гуляла счастливая семейка,от которой остались воспоминания и маленький ребенок.
«Нет! Я смогу! И Господь поможет мне в правом деле!»,обращаясь к ночному,звездному небу, проговорил Фред. Одевшись,тихонько поцеловав ребенка, Фред решил выйти пораньше. Попрощавшись с гостеприимными хозяевами, тронулся в свой путь.
Через два часа, вслед за Фредом, из городка ,таща небольшие сани,вышли две темные фигуры.
Фред быстро продвигался ,неся небольшой мешок за спиной и карабин Вдобавок, его подгоняла мысль о торжестве справедливости и оставленной Жужу.
Легкий снегопад не мешал его продвижению и через несколько часов,он зашел в знакомую ему сторожку. Немного подкрепившись,Фред достав из мешка часть провизии и пороха, поставил их на полку,рядом с другими. Выйдя,он поблагодарил за приют и быстро двинулся к озеру. Пока Фред,пробирался по-льду, на другом конце, к сторожке подошли преследователи.
«Ох,Джимми! Как я устал!Из-за твой поспешности я забыл свой добрый дробовик! Что будем делать, если зверь нам встретится? «
«Оставь, Билли! Если ты растяпа,то нечего на меня валить! Мое ружье всегда со-мною. Да и скоро разживешься другим. Фреду,оно больше не понадобится.
Однако, Фред уже побывал здесь. Мы все время шли по-его следу»
«Давай отдохнем здесь и подождем Фреда ,когда он будет возвращаться»,сказал Билли.
«Мы подкараулим его на том берегу, но времени для долгого отдыха у нас нет. Вдруг, Фред пойдет другой дорогой и вернется. А мы, останемся с-носом и всего лишимся»
Пока Билли занимался стряпней, Джимми методично осматривая, опорожняя полки с припасами. Найдя мешочек с золотым песком, незаметно от Билли,спрятал его в карман.
Волчья стая неторопливым бегом следовала по-следам людей. Вожак, принюхиваясь изредка посматривал на небо и сыпавшийся снег. Что-то подсознательно настораживала его в этой тишине. Пока еще не вполне понимая инстинктивное чувство опасности,он замедлил свой бег. Стая, послушно следовала за ним.
«Хватит Билл! Собирайся. Нужно идти!»
«Джимми!Давай еще немного. Успеем! Я очень уж под устал!»,взмолился Билли.
« Я сказал, Хватит!»,рявкнул Джимми
Билли послушно, вздыхая стал одеваться. Вскоре, поддельники вступили на лед озера и двинулись по-следу Фреда.
Падающий снег стал редеть. Джимми и Фред еще не добрались к середине озера,когда к сторожке вышла стая волков. Вожак, взглянув на пробирающихся по-льду людей, усевшись взвыл, призывая стаю к охоте. Ему дружно подвывала вся стая. Наконец, вожак вступил на лед озера и побежал своим атакующим бегом.
Джимми и Билли услышав вой стаи, испуганно оглянувшись, ускорили свой шаг. Они понимали, что без всякой защиты и укрытия, противостояние стаи слишком опасно. Джимми перезарядил свое ружье, а Билли достал длинный и острый тесак.
Торопясь, поддельники оглядывались на приближающуюся стаю. Вдруг, Билли неосторожно споткнувшись упал на лед. Острая боль пронизала все тело Билла, когда он попытался встать.
« О Господи! Я кажется сломал ногу!», вскричал Билли. Джимми остановившись, попытался помочь Билли подняться. «Проклятье!», только и вырвалось из груди Джимми.
Он, посмотрел на приближающуюся стаю волков, затем взглянув в лицо Билла,медленно проговорил.
«Очень жаль, Билли, что так случилось! Очень жаль!»
В голове Джимми зародилась спасительная для него идея. Оставив немощного Билла стае, Джимми выиграет время и успеет уйти в спасительную чащу леса,укрывшись на дереве от волков.
Билли, словно понимая замысел Джимми, смог только тихо проговорить «Не бросай меня Джимми! Я всегда был тебе помощником в твоих делах! Не бросай меня!»
« Очень жаль, Билли, что так случилось!» вновь повторил Джимми. И повернувшись спиной, подхватив сани, побежал через озеро прочь от своего поддельника.
«Будь ты проклят Джимми! Господь покарает тебя за все твои грехи. И мы встретимся с тобою еще в аду для счета»,громко разнесся над озером крик отчаяния .
Билли, с трудом присев, приготовился к битве со-стаей. Он осознавал, что в одиночку, со-сломанной ногою ему не справится. Но, надежда, маленьким огоньком теплилась в глубине его души. С трудом, стеная от боли,сняв тяжелую меховую одежду,Билли вытянул руку ножом в сторону приближающихся волков. Пристально, вглядываясь в нарастающие тени, Билли,не замечал, что снег почти перестал идти. На озере воцарилась тревожная тишина. Было слышны только дыхание Билла и легкий скрежет от когтей стаи. Озеро, словно вновь приготовилось стать свидетелем ,очередной трагедии.
Не останавливаясь, волки перестраивались в атакующий полукруг. По- неслышной команде вожака, два волка с фланга полукруга,бросились на полулежащего Билла. Ударом ножа, Билл ранил одного из нападающих в лапу. Другой волк, промахнувшись, в прыжке сильно ударил Билла в бок. Билл,повалился на спину,отчаянно и беспорядочно махая ножом.
Еще два волка бросились на свою жертву с двух сторон. Оба, вцепившись крепкой хваткой за рукава,лишили Билла возможности для сопротивления. Увидев, что настал его момент, вожак прыгнув, сжал мощные челюсти на горле Билла. Он бился в конвульсии, пока вожак душил свою жертву. Продолжая душить, вожак, увидел, как на озеро посыпалась мелкая снежная крупа. Лежа на брюхе,он ощутил неясное , дрожание льда. Над озером стал подниматься туман. Ощутив нарастающую опасность,которую подсказывал ему ранее инстинкт, вожак разжав свои челюсти,дал команду к отступлению. Волки, что есть мочи побежали прочь от своей поверженной жертвы к берегу озера.
Джимми, воспользовавшись принесенным в жертву поддельника , уже почти дошел,волоча сани к берегу,когда тоже ощутил под ногами дрожание озера. Бросив поклажу, Джимми бросился к виднеещемуся сквозь возникший словно ниоткуда туман ,берегу. Еще недавно, толстый и надежный лед озера стал потрескивать. Под ногами Джимми, разбегались маленькие трещинки, разрастаясь по- ходу его бега. Уже стала просачивалась вода из озера. Туман усиливался все сильнее и сильнее. Вскоре, Джимми с ужасом ощутил,как проваливается под расколовшийся на мелкие части лед. Его меховая одежда разом набухла от воды. Джимми, барахтаясь, пытался высвободиться .Отчаянно, пытаясь развязать узлы,Джимми все глубже уходил под воду. Его искореженное ужасом лицо, расплываясь, медленно тускнело в глубине темного озера.
Через некоторое время,туман стал исчезать. С неба вновь посыпались хлопья снега,сменив мелкую крупу. Озеро стало застывать. По-прошествии часа, ровная гладь застывшего льда,вновь покрыло всю поверхность. Ничего не напоминало о недавней разыгравшейся трагедии. Озеро,получив жертвы, опять ,надежно сохранило очередную свою тайну.
В наступившем утре, Фред зашел в незнакомый поселок живших здесь квакеров .Поселок уже проснулся и жители спешили по-своим делам, с любопытством подглядывая на Фреда.
Тяжело дыша от бега и утирая выступившую испарину, Фред спросил о доме «Громобоя».Его тут-же проводили. Постучав, Фред вошел в указанный ему дом.
В натопленном с утра доме, пахло вяленым мясом и свежим ,испеченным хлебом.
«Громобой» с удивлением посмотрев на гостя, стал молча помогать ему раздеваться. Продолжая молчать, жестом пригласил Фреда за стол ,подал ему чашку с горячим кофе и поставил на стол завтрак. Отдышавшись, Фред благодарно кивнув, принялся за еду. «Громобой»,раскурив свою трубку, молча смотрел на своего утреннего гостя.
Насытившись и отдохнув немного ,Фред обратившись к «Громобою»,рассказал ему о причине своего визита. Выслушав и немного поразмыслив, «Громобой» выйдя из дома, накормив , стал запрягать ездовых собак в сани. Они, виляя хвостами предвкушая работу, послушно занимали свои привычные места.
Положив небольшую поклажу и снаряжение, усадив Фреда рядом с собою в сани, «Громобой» подал команду. Собаки,рванув, легко потащили сани с седоками. Их монотонный и сильный бег навевал дремоту. В санях было тепло и уютно. Фред, вначале отчаянно сопротивлялся надвигающейся дремоте. Но, негромкий звон колокольчика на шее передовой собаки,и тихий хруст под полозьями саней,убаюкивал все сильнее и сильнее. Перестав сопротивляться, не спавший всю ночь Фред, уснул глубоким сном ,тяжело уставшего человека.
Он проспал весь день. « Громобой» молча правил упряжью, иногда раскуривая свою трубку. На закате, сани въехали в городок Фреда. Подъехав к заведению, сани остановились. Фред и «Громобой» вышли из саней. Их уже ,окружала нарастающая толпа спешащих жителей.
«Громобой» обвел тяжелым взглядом собравшихся и шагнув вперед громко и зычно произнес:
«Я, старшина поселка квакеров, что на востоке от вас,по-прозвищу «Громобой»! Заявляю, что золото, карабин и лыжи, я подарил этому человеку при случайной встрече в сторожке у «Озера Проклятых»! Не подвергая сомнению его рассказ , я принял свое собственное решение! Непонятно, как вы, зная этого человека много лет, видя его заботу о сироте, усомнились в правдивости его слов,пойдя на поводу двух мерзавцев! Хотел бы я видеть их, и услышать оправдания!»
«Жители городка молчали, потупив голову. Мальчишки уже сбегали к дому Джимми и Билла и принесли весть, что домик на замке.
Услышав это, люди стали перешептываться, а «Громобой», подойдя к дверям заведения, ударом тяжелого приклада своего карабина, сбил замок. Затем широко распахнул двери, молча пропустил Фреда во-внутрь.
В это время, толпа людей расступалась, уступая дорогу бежавшему ребенку. Старая Марта не поспевала за ним. Вбежав в заведение, Жужу бросилась к Фреду. Он, подняв ребенка, крепко обнял его. И тут, Жужу на ухо ему прошептала « Я так ждала тебя! Ведь ты больше не уйдешь от меня, как мама и папа?».
Фред, заплакал, еще сильнее прижимая к себе ребенка.
« Я обещаю тебе, моя Жужу, что никогда больше не оставлю тебя одну! Ни на одну минутку! Мы будем всегда вместе! Только обещай, что ты никогда не будешь больше молчать!»
«Обещаю!», громко произнесла Жужу.
«Давай, поблагодарим нашего спасителя, нашего защитника,что так помог нам».
Фред, держа ребенка на руках,подошел к «Громобою».Жужу, посмотрела на него и произнесла « Ты такой большой, как папа. И очень хороший!»
Впервые,на лице «Громобоя» появилась улыбка. Легонько щелкнув Жужу по-носику, он произнес:
«Благодарю, маленькая миледи!Давно ухо мое не слышала таких слов. Теперь, уже я ,вечный должник перед тобою! Ну, а ты, обратившись уже к Фреду,сказал «Громобой»,береги и вырасти это дитя. Обращайся если что еще! А теперь, мне пора и обратно!»
С этими словами, «Громобой»,усевшись в сани,весело погнал собак в свой поселок. По -дороге, он все время с улыбкой повторял слова Жужу-« Ты большой и хороший!»
Среди ночи Фред проснулся от неясного ощущения чего-то происходящего. Он, тихонько проследовав в комнату Жужу и приоткрыл дверь. Жужу стояла у окна. Комната ее была полна яркими всполохами огней. Фред подошел к Жужу. Городок утопал в таинственном свечении. В морозной ночи,небо озарялось переливающими огнями.
«Как красиво!»,прошептала Жужу,глядя на это великолепие
« Северное сияние! Как глаза твоей матери, которая смотрит сейчас на тебя и улыбается»,тихо ответил Фред.
Маленькая Жужу, по-взрослому посмотрела на Фреда и кивнула головой.