Считается, что самым древним изображением Рождества Христова считаются барельефы на саркофаге Адельфии, найденном в Сиракузах.
Саркофаг был создан предположительно во второй четверти IV века - в то время, когда в Римской империи уже утвердилось христианство. Похоронена в этом красивом мраморном гробу была «знатная дама, супруга комита Валерия» Адельфия, о чем свидетельствует надпись на крышке саркофага:
(H)IC ADELFIA C(LARISSIMA) F(EMINA) / POSITA CONPAR / BALERI(!) COMITIS
Счастливые супруги изображены в центральной части композиции, в обрамлении створок раковины. Слева – Адельфия в жемчужном ожерелье и с прической, напоминающей корону (характерной для эпохи императора Константина Великого). Справа – ее муж Валерий, придерживающий свитки папируса.
О супругах почти ничего неизвестно. Разве что есть предположение, что Валерий был не последним человеком на Сицилии, отметился непримиримой борьбой с язычниками и позже в одном из трактатов о нем даже написал Августин Блаженный. Адельфия, судя по всему, заслужила репутацию почтенной и верующей дамы, а также любящей жены. Обратите внимание, с какой нежностью она обнимает своего сурового на вид супруга.
Основное пространство стенки саркофага заполнено рождественскими сюжетами из Ветхого и Нового заветов. В верхнем углу слева, на крышке саркофага, – сцены из жизни Девы Марии, которые прерываются надгробной надписью. После нее – хорошо узнаваемая сцена поклонения волхвов. Справа от укутанного младенца – Мария и Иосиф, к колыбели подходят животные, а за ними – три волхва:
«Увидев же звезду, они возрадовались радостью весьма великою, и, войдя в дом, увидели Младенца с Мариею, Матерью Его, и, пав, поклонились Ему; и, открыв сокровища свои, принесли Ему дары: золото, ладан и смирну».
Верхний фриз саркофага, под крышкой, открывается сюжетом наказания Адама и Евы. Далее мы видим сцены отречения Петра, исцеления кровоточивой, а затем Моисея, получающего скрижали завета. После заточенных в створки раковины бюстов Адельфии и Валерия – жертвоприношение Авраама, исцеление слепого и некоторые другие библейские эпизоды.
Внизу, ровно под медальоном с бюстами супругов, - снова сцена поклонения волхвов. Здесь, как мы видим, уже немного повзрослевший Иисус сидит на коленях матери.
Возвращаемся к началу нижнего фриза. И видим выразительную сцену отказа трех отроков поклониться истукану, изображенному в виде бюста римского императора-язычника (судя по бородке - не жаловавшего христиан Адриана). На другой стороне фриза, справа от изображения волхвов, мы снова встречаемся с Адамом и Евой, которые срывают запретный плод. А завершает композицию Вход Господень в Иерусалим.
Саркофаг Адельфии был обнаружен в конце XIX века при обследовании сиракузских катакомб Сан-Джованни. В мраморном гробу находились останки одного человека, очевидно, Адельфии, покоящиеся на тонком листе свинцовой фольги.
Сейчас саркофаг хранится в археологическом музее Сиракуз.