Рождественские праздники в Италии начинаются за девять дней до Рождества со специальных церковных служб – этот подготовительный период называется новена (novena, от nove – девять). Один из самых важных способов празднования Рождества в Италии – воспроизведение сцены Рождества с использованием объемных фигурок, выполненных из различных материалов. Отдельные фигуры даже могут быть анимированы при помощи скрытого механизма. Использование таких композиций для рассказа рождественских историй стало очень популярным благодаря святому Франциску Ассизскому в 1223 году (город Ассизи находится в центре Италии): он посетил Вифлеем и вдохновился местом, где, как считалось, родился Иисус. Рождественские композиции можно увидеть во многих итальянских домах.
По традиции сценку устраивают 8 декабря, но фигуру младенца Иисуса не кладут в кроватку (или ясли) до вечера или ночи 24 декабря. Иногда рождественскую композицию изображают в виде пирамиды, достигающей метровой высоты! Он состоит из нескольких ярусов полок и декорирован цветной бумагой, покрытыми золотом сосновыми шишками и маленькими свечами. Внутри пирамиды вешают маленькую звезду. На полках над сценой яслей также могут быть фрукты, конфеты и подарки.
Особенность неаполитанских сценок заключается в том, что в них всегда есть лишние «повседневные» люди и предметы – дома, водопады, еда, животные и даже фигуры известных людей и политиков. Неаполь также является домом для самой большой в мире рождественской композиции, где изображено более 600 объектов. В Неаполе до сих пор существует улица создателей таких сценок, которая называется Via San Gregorio Armeno. На улице можно купить чудесные рождественские декорации, фигурки ручной работы и, конечно же, целые сцены.
В канун Рождества обычно не едят мяса (а иногда и молочных продуктов), а лишь легкие блюда из морепродуктов, затем отправляются на полуночную службу. Когда люди возвращаются с мессы, то могут съесть кусочек итальянского рождественского торта под названием «Панеттоне» (Panettone), который похож на сухой фруктовый бисквит, и выпить чашку горячего шоколада. Для многих итальянско-американских семей большой ужин в канун Рождества, состоящий из различных рыбных блюд, стал очень популярной традицией. Он известен как Праздник семи рыб («Esta dei Sette Pesci» по-итальянски). Судя по всему, праздник уходит своими корнями в южную Италию и был привезен в США итальянскими иммигрантами в 1800-х годах. Сейчас эта традиция кажется более популярной в Америке, чем в Италии. Обычные виды морепродуктов, которые едят на рождественском застолье, включают соленую треску, моллюски, кальмары, сардины и угорь. Существуют разные теории относительно того, почему съедается именно семь рыбных блюд. Некоторые думают, что семь представляют семь дней творения в Библии, другие говорят, что они представляют семь святых таинств католической церкви. Но в некоторых семьях подается и другое число блюд: их может быть девять (для представления христианской троицы, умноженной на три), 13 (для представления Иисуса и его 12 учеников) или 11 (для 11 учеников без Иисуса или Иуды).
Праздник «Эпифания» также очень важен в Италии: 6 января он завершает череду зимних итальянских торжеств. Другое название праздника – Богоявление. В ночь с 5 на 6 января дети верят, что старушка по имени Бефана (Befana) приносит им подарки. Дети вешают чулки у камина, чтобы добрая ведьма Бефана наполняла их. В магазинах по всей Италии продаются куклы в виде Бефаны, также ее образ весьма популярен в рекламе различных сладостей. В сам рождественский день «Баббо Натале» (Санта-Клаус) может принести небольшие подарки, но главный день для подарков – «Эпифания».
